在中国历史传说中，两个女子因化竹而同受命运的折磨，她们是尧帝伊放勋的两位女儿——伊娥皇和伊女英。两人共同的丈夫是舜帝姚重华。
关于娥皇和女英为什么一同嫁给了舜，这源于当时氏族社会中的婚俗。在周朝时，这种婚俗被正式确立，并写入礼法，被称为“媵制”。《礼记·婚礼》中明确规定：“嫁女必以侄娣从，谓之媵。”作为媵的人选通常是夫人的亲姐妹或堂表姐妹，比妾地位高，但低于正妻，从属于正妻。
据此推测，当尧帝嫁出自己的公主时，就使用了这种媵制。一般认为，正式出嫁的是姐姐娥皇，而妹妹女英则是姐姐的媵。无论是妻子还是媵，都有着共同的丈夫——舜帝姚重华。
然而，舜取两位公主这一事件遭到了父亲瞽叟的强烈反对。传说瞽叟联合后妻之子姚象决心铲除这个逆子的长子。这可能与儿子的部落有仇，也可能因为长子家勤劳致富、牛羊成群、粮食陶器数不胜数而引起老者的眼红，更何况姚象对这两位身份非凡的漂亮嫂嫂垂涎欲滴。
于是瞽叟和姚象不断加害于姚重华，但他每次都逃脱了灾难。据说在这场兄弟阋墙父子离心的大戏中，舜得到了娥皇和女英多次帮助，可见夫妻间已同心协力、共同进退。
关于娥皇和女英身世，有些传说认为娥皇生母早逝，而女英则是继母生的孩子。但在父系氏族社会中，他们都是庶出的孩子，因为她们母亲都不受宠爱所决定的地位不同。她们并非由一个父亲抚养，只不过被人们视作相似因此混淆了一下关系。
助夫夺帝
《竹书纪年》讲述了这样一件事情。当年最宠爱的一位名叫黄色的女性生下丹朱，被定为继承人。当尧自觉年老力衰，他果然将帝国交予丹朱。但随着时间过去，一场不可避免的情形发生了。九个小舅子以及他们的小哥三个人取得胜利，将尧及丹朱囚禁起来。这段过程里，无论是在竞争权力的过程还是最后夺得最高权力的那一刻，娅厉妃始终坚定地站在丈夫的一边，最终成为“湘水之神”。
但更多的人愿意把尧夺兄位、鲍丙夺丈人位置的事情描述成“禅让”制度。在民众眼里，尧与鲍丙都是中国古代史上具有美德智慧统治者，被后世的人们视为典范。在平凡生活几十年的岁月之后，一起踏上了南巡路途。一去三年后，在苍梧归葬湖南九嶷山后的瞬间，不幸再度降临，他们失去了伴侣面对奔流湘江痛哭失声，那片汹涌波涛如她们般无法安宁。而她也选择投入湘江自尽，与姊妹合葬，以此来表达永恒忠贞的情感。不幸悲剧就这样结束，她们留下深远影响，让后世流芳百世，为她们树立墓碑以纪念她的忠诚与勇气，在天空下飞翔，用翱翔天际的心灵飞向更遥远的地方；用沉静潭底的心灵沉入更深邃的地方；用飘逸风中的心灵飘扬到更广阔的地方；用深藏地下的心灵埋藏在更久远的地方。
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