1854年1月8日，严复出生于福建候官县盖山镇阳岐村一个中医世家。1866年，他父亲去世后，放弃科举路线，进入福州船政学堂学习驾驶，并改名宗光。1871年毕业后，在“建威”和“扬武”两舰实习五年。1872年取得选用道员资格，更名为严复。
1877年赴英国学习海军，与出使英国大臣郭嵩焘结为忘年交。1879年毕业于伦敦格林威治皇家海军学院，回国后，被聘为福州船政学堂教习。在北洋水师学堂任职期间，他对待工作认真负责，对李鸿章有所表示，因此由总教习、会办逐渐升至总办。
1895年的甲午战争后，他在《直报》上发表了多篇文章，如《论世变之亟》、《原强》、《辟韩》、《救亡决论》，主张变法维新、武装抗击外来侵略。他创办了俄文馆并任总办，为中国最早的俄语学校之一；帮助张元济创办通艺学堂，并资助梁启超与汪康年的《时务报》。
1897年和王修植、夏曾佑等人在天津创办《国闻报》和《国闻汇编》，宣传变法维新；连续发表了《天演论》的摘要。此外，他还参与筹备京师大学堂，并担任其附设译书局总办。
1900年代初期，因义和团运动爆发，严复避居上海。他是汪康年的“中国议会”的副会长之一，也创立了名学会并进行讲演活动。在此期间，他还协助马相伯创建复旦公学，并担任其校长一职。
1906-1910年代间，严复历经多个重要职位变化，其中包括安徽师范学堂监督、资政院议员以及宪法起草委员等。在1912年的北京大学成立时，他成为首任校长，但仅一年便辞职。此后的生活中他继续参与政治活动，最终因病逝世于1921年的10月27日，在他的生命旅程中留下了一系列深刻影响中国现代化进程的人物形象和思想遗产。
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