在清朝时期，皇帝的饮食文化被推向了极致。无论是慈禧太后的盛大宴席还是乾隆皇帝的“千叟宴”，这些壮观的场面在历史上都留下了深刻印象。那时，清代皇帝每餐所吃的菜肴达到了48道，但这只是表面的豪华，而实际上分量并不多，一半只供观赏，一般则是真正可口的食物。不过，无论哪道菜，皇帝只能尝试三口，这叫做“吃菜不许过三匙”。这就像是武松那样的故事，只喝三碗酒而已。
御膳房里的厨师们会根据食材进行增减和搭配，以此来制作符合皇帝口味的美食，他们遵循的是五味调和，即酸、甜、苦、辣、咸。无论是在日常生活中还是在筵席之际，皇帝桌上的菜肴总能找到冷热相间、甜咸参差不齐、高低搭配的大杂烩。
据记载，乾隆时期御膳房和御茶房每年的餐饮支出高达4万两白银，并且还有封疆大吏们不定期进献来的珍奇异兽以及干鲜果品。如果说乾隆“吃”掉的是金山银山，那么这并不为过。这一切油水最终都流入了为皇帝操持伙食的人手中，也就是内务府大小官员的手中。
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