在中国的古代传说中，两个女子因化为竹而闻名，她们是尧帝伊放勋的女儿——伊娥皇和伊女英。两人共同的丈夫是舜帝姚重华。在当时的一种婚俗中，男人可以选择岳父母同意的情况下，将妻子的姐妹也一起迎回家中，这种制度后来成为周朝贵族特有的礼制，被称为“媵制”。据此推测，娥皇出嫁，而女英作为她的媵。
然而，舜帝取二公主遭到父亲瞽叟反对，他联合后妻之子姚象图谋铲除长子。瞽叟与姚象多次加害于姚重华，但他总能逃脱。传言在这场家族内斗中，舜得到了娥皇女英的帮助，他们夫妻间已同心协力、共同进退。
关于娥皇女英的身世，有些说法认为娥皇生母早逝，而女英是继母所生的孩子，但实际上那时正是父系氏族社会，伊放勋有许多女人，其中地位完全视乎宠爱程度而定。因此她们都是庶出的。
《竹书纪年》记载了尧帝将自己的最宠爱者丹朱立为继承人，但丹朱恃宠不让手足之情，因此被众兄弟姐妹忿忿不平，最终他们与伊氏庶子九人取得胜利，将尧和丹朱囚禁起来。在随后的三年内，由于各种原因，最终由九个小舅子之一的姚重华夺得了皇位，在这个过程中娥皇女英始终坚定地站在丈夫一边。
在平凡生活几十年后，当舜死去归葬湖南九嶷山时，失去了丈夫的娥皇女英面对奔流湘江痛哭失声，最终投水自尽。她们被尊称为腊月花神水仙，因眼泪滴入湘江边竹叶成痕，被封为湘水之神和湘水娘娘，即“湘君”、“湘夫人”。
《烈女传》记载：“有虞二妃者，帝尧之二女也。”屈原千百年后作诗祭祀她们：《离骚〈九歌〉》中的《湘君》、《湘夫人》，赞美了她们忠贞不渝的情感和悲剧命运。
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