在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表。他们与印度的刹帝利和欧洲中古世纪的僧侣教士有相似之处，但又有所区别。在儒家学派统治下的漫长时期，士大夫主要指的是专注于儒家经典学习和传播的人，他们也被称为“读书人”或“文人”。他们通常以作官为职业目标，因此，可以说士大夫就是那些担任政府职务、包括现任官员、退休官员以及潜力巨大的读书人才。
自周王朝到西汉时期，“士”指的是武将，而“大夫”则指文官。在西汉末年，为增加新鲜血液，仿照战国时代的“招贤”，高级官员和地方政府推荐了许多贤良方正且直言极谏的人才，这样一来，一群非贵族出身但具有才能的士大夫逐渐成型。东汉时期继承了这一做法，更广泛地推荐茂才和孝廉，从而加强了这种非贵族出身者在政府中的力量。
为了成为官员，推荐成了唯一途径。而推荐标准除了学识外，还包括道德行为。在激烈竞争中，要获得突出的声誉是必须的。因此，每个知识分子都追求卓越，以便引起有推荐权者的注意。这使得二世纪社会风气独具特点，为后世罕见。
可以概括为五类：
一、长时间服丧：儒家主张三年之丧，被推行至全国，同时规定中级以上官员必须服丧。但随着大家都服丧，其意义减弱，有些人甚至再次服丧。
二、辞让财产与爵位：弟兄们争取最少份额，嫡子逃避留给庶子；知名人物拒绝征召显示清高。
三、尚侠尚义：宁牺牲自己报复朋友；甘冒危险送葬千里。
四、廉洁：互相勉励，不取非份之财，即使合法也需拒绝，如退还奠仪。
五，对恩主效忠：僚属由高级官聘任，有可能迅速升迁；对恩主忠诚冒险赴死。
这些行为虽然不是每个人都能达成，但他们竞争着真假，并往往显得夸张。当然存在弊端，如利用道德作为欺诈手段。但这对社会影响不大。
随着时间推移，士大夫开始维护既得利益，使招聘范围缩小，最终要求只能从自己的家庭选取对象。一种门第观念产生，由此形成了一系列行业，如木匠儿子当木匠农夫儿子当农夫等，这就是门第制度，其中一个关键点是做官家族成员继续做官。
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