1939年，德国发动对波兰的攻击，标志着二战爆发。1940年，意大利加入战争，对法国实施了打击，同时也在北非与英法殖民地作战。随着意大利在北非的局势逐渐不利，德国派出了非洲军团来援助意大利的北非战事，并任命隆美尔为这次行动的指挥官。
最初阶段，隆美尔因其多种战术成功而改变了北非的局面。但是在战争初期，英国调来了蒙哥马利担任英军指挥官，在两次艾拉曼会战中重创并最终击败了隆美尔。为什么隆美尔会败给蒙哥马利？答案并不仅仅是看谁更有能力，更重要的是各个方面的问题结合起来。德国在阿拉曼会战后期特别遇到了补给问题，其中尤其严峻的是补给线路，从柏林到北非以及供应给德军的物资数量极少，每个月取得的大量补给动摇幅度很大。此外，由于运输船只需要经过地中海，这些运输过程已经做得非常艰难，而且他们还要为自己的军队提供补给。在10月底开始第二次艾拉曼攻势时，只有15000吨补给，而到了11月和12月这个数字下降至21040吨，最终跌至零。
当英军收到胜利信息时，德军燃料几乎耗尽，以至于不得不通过空运将100吨燃料送达托布鲁克港，因为缺乏足够的补给资源，不得不放弃控制兵力上的主动权。而盟军方面，由于水手们对制海权的坚持，以及印度支那地区对于保送兵力和物资等支持，没有出现任何有效供货的情况。
兵力上讲，德意联軍共计6万人，而盟軍则有19.5万人；坦克方面，也是盟軍占据绝对优势：1038辆坦克中的开拓者、M3格兰特、十字弓、斯图亚特和瓦伦丁等各式各样的坦克远远超过了562辆坦克；此外盟軍还拥有制空权，可以随时向前线提供空中支援。由于缺乏燃料，无奈之下，一切可用的坦克都被迫弃置，而到了战争结束几个月后，只剩下35辆可以使用的小型坦克。这一形势，使即便是像隆美尔这样的天才指挥官也无法避免被拥有所有劣势的情境所困扰，最终遭受蒙哥马利率领下的英军巨大的压倒性打击。
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