在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，也是儒家学派的核心成员。他们以其深厚的儒家文化底蕴和严谨的道德修养，成为政治、经济和文化生活中的关键人物。
公元前十二世纪周王朝时，“士”指的是武官，“大夫”则是文官。随着时间的推移，西汉王朝仿效战国时代“招贤”的策略，大力提倡推荐有才华和品行优秀的人物担任政府职务，这一做法促进了非贵族血统官员的地位提升，并逐渐形成了一股新的力量——士大夫阶层。
东汉王朝继承并发展了这一制度，将推荐范围扩展至更广泛的人群，并强调道德行为作为选拔标准。在这种竞争激烈且充满挑战的情况下，每个知识分子都追求突破，以获得声誉并实现仕途目标。这一时期社会风气独特，为后世留下了深刻印象。
士大夫们在生活中展现出的五种典型特质为：
长时间服丧：他们坚持按照传统规定服丧，即使这意味着长达六年的延误。
辞让财产与爵位：有些人宁愿放弃个人利益，不接受皇帝赐予的爵位或财产。
尚侠尚义：他们追求义举，如报复朋友被杀害的事宜，或冒生命危险为已故朋友送葬千里。
廉洁自律：尽管不违法之财也会退回，而对于救急解困则毫无吝啬之心。
对恩主绝对效忠：即便面临生命危险，他们也会为了恩主而冒险犯难。
这些行为虽非每个士大夫都能达成，但它们成为了竞争焦点。然而，在这个过程中，也出现了一些流弊，比如利用道德行为作伪装来欺骗他人。但即使如此，这些流弊对社会整体影响有限。
随着时间的推移，士大夫阶层意识到维护自己的既得利益变得越来越重要，因此推荐和聘任对象开始缩小范围，最终只能选择出身于同一门第（家族）的成员。一种门第观念因此产生，使得木匠儿子继续当木匠、农夫儿子继续当农夫，而士大府儿子亦应继承父业，从事政治工作。这就是门第制度，它决定了一个人的职业道路几乎由生而定。
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