在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，在儒家学派统治下，他们的角色和地位得到了极大的强化。士大夫不仅是政府官员，也是文化教育的推动者，他们以学习儒家的经典为主要职业。
公元前十二世纪周王朝时，“士”指的是武官，“大夫”则是文官。在西汉王朝时期，为了增加政府新鲜血液，仿照战国时代“招贤”，高级官员和地方政府推荐“贤良方正”的人才，这一做法逐渐形成了一股新的士大夫阶层。在东汉王朝，继承了西汉的做法，将推荐范围扩展至包括“茂才”、“孝廉”，这进一步加强了非贵族血统官员的地位，使他们成为一种政治力量。
获取官方职位对于士大夫来说几乎成了唯一途径，因此他们通过被推荐来实现这一目标。推荐标准除了儒书学识外，还需要道德行为。在竞争激烈的情况下，只有那些声誉突出的才能引起人们注意。因此，每个知识分子都追求突破记录，以达到最完美。这导致二、三世纪社会风气变得独特，为后世所罕见。
可以归纳为以下五点：
一、长时间服丧：孔子主张三年之丧，但随着时间推移，这一规定被硬性要求中级以上官员执行。当大家都服丧时，没有人觉得这是特别的事情，所以有人开始再次服丧，即使已经服过一次。
二、辞让财产与爵位：儒家知识分子对财产和爵位追求非常猛烈，但他们也会坚持要少的一份或拒绝接受征召。
三、尚侠尚义：士大夫只考虑义，不考虑利，有些人甚至甘冒生命危险替朋友报仇或送葬千里。
四、廉洁自律：虽然不是所有的人都能保持廉洁，但许多士大夫互相勉励，不取非份之财，对于救急解困则毫不吝啬。
五，对恩主绝对效忠：一个被聘任的人即踏上仕途，而对于聘任者的恩情，他必须像日本武士或欧洲骑士一样冒险犯难，并牺牲性命。
尽管并不是每个士大夫人能做到这些，但是他们竞争着去做，并且往往表现得有声有色。不过，这种竞争也有其弊端，如有些人用道德行为作为欺诈手段。但即使如此，对社会没有太大的影响。
随着时间的流逝，维护既得利益的 士 大 夫 必 须 维 护 自 己 的 地 位，从而缩小了推荐和聘任对象范围。最初选择对象还注重声誉，但后来只能从同行家庭中选出人才，一种门第观念产生，让木匠儿子继续当木匠农民儿子继续当农民，而 士 大 夫 儿 子 也 继续 当 士 大 夫 或 官 员。这就是门第制度，它决定了一个人的未来道路。
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