东厂，明代的铁幕，是“靖难之役”后的产物。为了铲除建文帝朱允炆的余党和清洗那些被视为反对派的人物，成祖朱棣在1420年将其设立于北京东安门外。这座监狱不仅是政治斗争的舞台，也是日常生活中最隐秘角落的探照灯。在各地都有分支机构，每个机构由一位掌印太监或厂主负责，他的地位仅次于司礼监掌印太监。
东厂内部组织严密，有提督太监、掌班、领班、司房等多级官员，他们共同管理着档头和番役。档头负责侦缉工作，而番役则是普通百姓所说的“番子”，他们也是重要的一部分。这些人士可以从朝廷的大案件到平民百姓的日常生活如柴米油盐价格，都能深入了解并进行调查。
东厂与锦衣卫合作，对重犯进行审讯，并且能够查看重要衙门的文件，如兵部边报塘报。而他们还会潜入各衙门内，监督官员们言行不端。这种权力虽然只对皇帝负责，但往往超越了法律手续，可以随意拘捕臣民，从而开启了明代宦官干政的一个新篇章。
然而，这种力量也导致冤案层出，不少官民因此受害，在人民心中，东厂就像一个永恒的地狱存在，它持续了224年的历史。一旦触怒皇帝，即使是一时过激，也可能遭到处罚。
西厂则是另一种形式，其首领汪直曾经利用各种手段来巩固自己的势力。当时京城出现了一系列神秘事件，如“妖狐夜出”的谜团，以及李子龙用迷惑人的法术图谋不轨。为了加强侦察力量，明宪宗在1477年设立了西厂，它位于灵济宫前，以旧灰厂作为总部。
西厂以禁卫军中的军官为骨干，加速扩充人员，使得它迅速成为更强大的存在，其影响力甚至超过了东廠。不需要皇帝批准，就可以逮捕怀疑者，并施加严刑逼供，这种做法引起了广泛的怨声载道。但很快又因某些原因被撤销，然后再度恢复，最终因为权力的斗争和汪直失势，被迫关闭。此刻，只剩下历史上的记忆留存着这两座曾经无比权力的建筑——东场与西场，它们在那时代里扮演着怎样的角色？
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