东厂，明代的权力机构，其历史可追溯至“靖难之役”之后。为了清除建文帝朱允炆余党以及对付朝廷上的反对派，明成祖在1420年设立了东厂。在北京东安门外，这个机构不仅在京城设有总部，还分支到各地。东厂首领被称为掌印太监或厂主和厂督，他们在宦官中仅次于司礼监掌印太监的位置上。此外，提督太监负责管理整个机构，他通常是位拥有极大权势的太监。下属职位包括掌班、领班、司房等四十余人，以及十二伙管事，每一伙负责一个档头，一共有百余名人员。而番役则是由千余人组成，他们负责日常侦缉工作。
东厂的职能非常广泛，它们不仅审理重大案件，也涉及普通百姓的日常生活，如市场价格等。他们还会潜入重要衙门内，对官员进行监督和调查。东廠的人物与锦衣卫合作，对重犯进行审讯，并且能够直接访问各种文件，从而使得它们成为一种超越法律范围的大规模侦察网络。这导致了冤案层出不穷，最终人民将其视为一个无情的地狱存在。
西廠则可以看作是東廠的一個類似怪胎，由汪直擔任首領成立。当时京城发生了一系列神秘事件，比如“妖狐夜出”的神话故事，以及李子龙使用巫术诱惑民心图谋政变。不满这些情况下的政治动荡，加强侦察力量便成了明宪宗的一个重要决定。他于是，在1477年的成化十三年设立了西廠，用旧灰廠作为總部，並從禁衛軍中選拔軍官迅速擴展勢力，使它比東廠更加強大。但這種過激的手段也引起了朝野人的怨聲载道，最終導致西廠一度被撤銷，但很快又恢復並加強自己的權威。但隨著汪直失敗並被逐出京城，西法院就此結束。
尽管两者都属于同一时代，但是東和西兩個機構之間仍然存在著一定差異：設立時間、權力範圍以及對於皇帝與民間影響力的不同程度等方面，都有所區別。而這些歷史痕跡，不僅對當時的人民造成深遠影響，也成為我們今天研究古代社會政治體制時不可忽視的一部分资料。
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