从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有约280万平方公里，而明朝在永乐时期，其国土面积接近997万平方公里，仅次于新中国。从军事实力上看，明朝显然强大于宋朝。但是，从经济水平方面来看，明朝的整体发展水平低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲相比，也是当时国际上的强者之一。
根据历史学家漆侠等人的研究，如果以1990年美元的购买力换算成人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到晚年的宋末，则高达600美元。这说明了宋代的经济实力非凡。商业在宋代发达得多，因为地主兼并严重导致许多农民变成了手工业者，这促进了商业活动。而纸币的出现也极大推动了经济增长。
与之不同的是，在明朝，对地主兼并进行了限制，加剧了农业生产力的压迫。此外，由于宵禁政策严格执行，夜市活动受到限制，而且由于海禁政策对海外贸易造成阻碍，使得明代商业城镇数量远不如唐、宋时代。尽管如此，有些富裕城市仍然存在，如江南地区，但总体而言，与其它几个世纪相比，它们的地位较低。
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