在自然界,大多数哺乳动物都能处理各种社会信息,产生交配、打斗、育儿、捕食以及逃跑等社会行为。大脑是如何对各类社会信息进行编码的?这是李莹在寻找的答案。见到李莹时,她正拄着双拐。前段时间,她打羽毛球伤了膝盖,刚做完手术。虽然行动不便,但在工作日,她还像往常一样,驱车十几公里,到位于北京市昌平区科学园路的北京脑科学与类脑研究中心上班,那里有她的实验室、博士生,当然,还有很多等着她去挑战的难题。
寻找之旅不平坦,会有困难,亦会有跌倒,但李莹不畏惧。“我讨厌‘困扰’这个词,因为‘扰’就好像被什么东西缠住了,想要摆脱掉。我更喜欢‘挑战’这个词,它很积极,困难都是可以克服的。”采访当日,李莹对科技日报记者说。
对大脑“一见钟情”
2003年9月,当时18岁的李 莹成为学生命科学学院的一名本科生。当时,其同学们多数都选了植物学、动物学等方向,而她却选了相对小众的小生理学。在第一堂神经解剖课上,小心翼翼地看到了大脑切片,并被它深深吸引。大脑分左、右两个半球,它们表面有很多下凹的沟壑和隆起的小丘。她看着眼前的这些复杂结构,对自己的未来充满好奇:“漂亮!像迷宫一样迷人。”
最令她感到神奇的是,大脑这部分与人类的情感、意识及行为之间密不可分的情况。她回忆说:“当时我就在想,大腦为什么會思考?”
好奇心被点燃后,她一头扎进了神经生物学的大海。大三暑假的时候,她来到中国科学院上海生命科学研究院神经科学研究所实习,“那里氛围很自由,我第一次感受到做科研是什么。”杜久林所长形容她为胆子很大,不害怕未知,这让他决定留下她。
轻松掌握高难技术
2007年,她成为杜久林团队的一员。当时,他们正在以斑马鱼为模式动物开展神经功能方面的研究。斑马鱼身长3厘米至4厘米,全身布满多条深蓝色纵纹,在成群游动中如同奔驰中的斑马群。在早期,只有少数研究人员使用斑马鱼作为模型,但由于它们具有透明幼体,可以通过注射荧光染料或转基因方法直接观察其神经系统活动,以及可以用电生理技术记录其神经元电活动,使得他们成为了非常受欢迎的人物。
解决问题就是她的生活哲学
小胶质细胞,被誉为“清道夫”,是中枢神经系统中的免疫细胞。不仅如此,小胶质细胞还具有调节性功能吗?这是一个无人问津的问题,但是胆大的李 莉竟然勇敢地踏上了这条道路。她要做没人做的事,所以坚信只要用正确方法,一定能找到突破。
经过无数次尝试后,最终发现,小胶质细胞不仅仅是免疫细胞,而且还是调节其他类型间互动过程中的重要角色。这份成果虽然最初遭遇审稿拒绝,却没有阻止她的决心,最终发表在《发育细胞》杂志上,如今相关内容已经被引用超过300次。而一年之后,《自然》杂志又刊登了一项基于她的8年前工作结果的新发现。这段历程,让她懂得什么叫解决问题,又是什么叫坚持下去。
调整重心再出发
尽管取得了一定的成就,但仍然无法满足她的好奇心——生物如何产生思维和情感?是在自由活动下的情况下,他们的大脑是怎样运作?
一次会议上的讲座引起了她的兴趣——美国斯坦福大学教授施尼策介绍了一种将重约2克的小显微镜戴在小鼠头部上的技术,以便直接观察小鼠自由运动状态下的神经活动。这让她更加紧迫地追求答案,即使面临失败也不退缩。机会随即降临:一次会议上,她遇到了美国科学院院士卡特琳·迪拉克教授,并成功进入哈佛大学卡特琳·迪拉克实验室团队探索生物社交行为的问题。此刻,每一次尝试,每一次失败,都像是通往真相的一个桥梁,无论何时何刻,都不会放弃探索真正意义上的自我价值。
10年过去,现在回望过往,那些曾以为永恒但实际只是短暂瞬间的事情,就像梦境一般模糊而遥远。但对于那些曾伴随我们走过的人和事,那些激励我们不断前行的心灵力量,则仿佛昨天发生的事情般鲜活而明晰。一想到这里,我们的心里充满敬意,因为每个人的存在都是独一无二且宝贵的,无论是在历史长河中占据哪个位置,从未有人能够替代我们的脚步,也从未有人能够超越我们的努力与热情。而现在,是时候向那些曾给予我们启示与鼓励的人致以最诚挚的话语:谢谢你们!
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