在自然界，大多数哺乳动物都能处理各种社会信息，产生交配、打斗、育儿、捕食以及逃跑等社会行为。大脑是如何对各类社会信息进行编码的？这是李莹在寻找的答案。见到李莹时，她正拄着双拐。前段时间，她打羽毛球伤了膝盖，刚做完手术。虽然行动不便，但在工作日，她还像往常一样，驱车十几公里，到位于北京市昌平区科学园路的北京脑科学与类脑研究中心上班，那里有她的实验室、博士生，当然，还有很多等着她去挑战的难题。
寻找之旅不平坦，会有困难，亦会有跌倒，但李莹不畏惧。“我讨厌‘困扰’这个词，因为‘扰’就好像被什么东西缠住了，想要摆脱掉。我更喜欢‘挑战’这个词，它很积极，困难都是可以克服的。”采访当日，李莹对科技日报记者说。
对大脑“一见钟情”2003年9月，当时只有18岁的她成为学生命科学学院的一名本科生。当时，她的大多数同学都选了植物学、动物学等方向，而她却选了相对小众的生理学。在第一堂神经解剖课上，当她头一次看到大脑切片，并被它深深吸引。她发现，大脑分左、右两个半球，它们表面有很多下凹的沟，与人体其他器官不同的是，这个迷宫般复杂的大脑似乎蕴藏着未知而又神秘的情感和智慧。
好奇心被点燃后，不久之后，一头扎进神经生物学海洋的大三暑假期间，她来到中国科学院上海生命科学研究院神经科学研究所实习。那里的氛围自由，让一个即将步入大学生活的小女孩第一次感受到做科研是什么。这次实习成为了转折点，为她的未来职业道路奠定基础。
为了完成本科毕业设计，在2006年夏天，她再次来到了同一所研究所跟随研究员杜久林学习。在杜久林看来，“多数人偏向于做风险较小的研究或者看别人做了什么就跟着做，这样容易出成果但缺少原创性和开拓性。而且胆子很大的李莹，不害怕未知。”
轻松掌握高难技术2007年，被杜久林留作他的“入室弟子”，当时他团队正在以斑马鱼为模式动物开展神经功能方面的研究。斑马鱼身长3厘米到4厘米，全身布满多条深蓝色纵纹，看起来像奔驰的小马群。在早期，只有植物发育生物学领域才用斑马鱼作为模型动物，而没有用于真正的人类或动物行为分析中。但是，对于理解人类或其他动态灵活性的行为过程来说，其具有两项重要优势：首先，它们透明幼体，可以通过注射荧光染料或转基因方法直接观察其活动；其次，可以记录它们清醒状态下的神经元活动。
解决问题坚持下去最令李莹感到兴奋的是，小胶质细胞这项课题——这些细胞通常被称为大腦中的“垃圾回收工”，但除了免疫功能外，还可能具有调节社交互动作用力吗？这是一种全新的想法，也是一个巨大的挑战。不过，没有任何事情能够阻止这位充满激情和勇气的人继续探索。她花费无数个夜晚思考这一问题，最终成功证明小胶质细胞确实参与调节社交互动，是一种独特而重要的心理机制。这份成果虽然初期遭遇审稿拒绝，但最终发表后取得显著影响，被引用超过300次，并推动了一系列新理论和应用发展。
调整重心再出发尽管如此，这并不能让她的兴趣停滞不前。“我还是更感兴趣于生物如何产生思维、情感和行为，我想知道，在自由活动的情况下，他们是如何活动？”所以，在一次国际会议上，当美国斯坦福大学教授施尼策分享了一种新技术——使用头戴式显微镜观察自由运动的小鼠，从而直接看见他们在自然环境下的精神状态变化的时候，有机会踏上了新的旅程。这场改变带来了新的合作机会，也迎来了一个全新的世界视野，即使是在这样的情况下，无论何时何地，都有一种不可抗拒的情怀驱使人们不断追求真理，使得我们每个人都能从这些简单而又复杂的事情中找到意义，用我们的存在去探索宇宙间那无法言说的奥秘。
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