李莹揭开大脑清道夫的另一面在科研项目申请书中的人物故事

在自然界，大多数哺乳动物都能处理各种社会信息，产生交配、打斗、育儿、捕食以及逃跑等社会行为。大脑是如何对各类社会信息进行编码的？这是李莹在寻找的答案。见到李莹时，她正拄着双拐。前段时间，她打羽毛球伤了膝盖，刚做完手术。虽然行动不便，但在工作日，她还像往常一样，驱车十几公里，到位于北京市昌平区科学园路的北京脑科学与类脑研究中心上班，那里有她的实验室、博士生，当然，还有很多等着她去挑战的难题。

寻找之旅不平坦，会有困难，亦会有跌倒，但李莹不畏惧。“我讨厌‘困扰’这个词，因为‘扰’就好像被什么东西缠住了，想要摆脱掉。我更喜欢‘挑战’这个词，它很积极，困难都是可以克服的。”采访当日，李莹对科技日报记者说。

2003年9月，当时18岁的李莹成为学生命科学学院的一名本科生。当时，她选择了相对小众的生理学。在第一堂神经解剖课上，她头一次看到大脑切片，并被它深深吸引。大脑分左、右两个半球，它们表面有很多下凹的沟，沟之间有隆起的回。她被这些结构所迷惑，不仅是结构，大脑颜色也让她着迷。

最令她感到神奇的是，大脑这些部分与人类意识的情感和行为密切相关。“当时我就在想，大脑为什么会思考？”她回忆道。这份好奇心点燃了她的研究热情。她一头扎进了神经生物学的大海。在杜久林教授指导下，一步步探索人体神经系统奥秘。

小胶质细胞被誉为“清道夫”，是中枢神经系统中的免疫细胞。除了免疫功能，小胶质细胞还具有调节神经互动功能吗？这成为了一个未解之谜，也成为了Li Yining要解决的问题。她用正确方法尝试无数次，最终发现，小胶质细胞不仅具有免疫功能，还存在调节神经互动功能。但这一研究成果却迟迟未能发表。一次次审稿被拒后，有过放弃的时候。但她坚持下来，最终2012年12月，在《发育细胞》杂志上发表相关研究成果，如今有关内容已被引超过300次。

不过，这并没有持续多久，因为Li Yining 的兴趣并不停留于此。她继续追求更深层面的问题，比如生物如何产生思维、情感和行为。在一次学术会议上，她遇到了美国科学院院士卡特琳·迪拉克教授，这成了三人合作开始的一个机会。而且，在正式开展研究前，她先去马克·施尼策实验室学习头戴式显微镜成像技术，对小鼠深部区域的手术操作技巧。此后，在哈佛大学卡特琳·迪拉克团队加入之前两周内，即2013年1月至4月间，以学习者的身份参与了一系列实验活动，为之后独立工作打下基础。

回到哈佛大学后，用圆柱形透镜插入小鼠五毫米深处，再戴上重约2千克的小型显微镜通过该显微镜直接观察其自由运动过程中的大腦活动。这项工作耗费两年的时间及百余只老鼠的手术失败次数，却终于成功记录到了影响动物本能社交行为的大腦区域——内侧杏仁核钙信号，以及发现催产素在雄性小鼠区分雌雄信息中起关键作用而对于雌性则没有明显影响。不料，就当旁人以为如此定局，而实际情况恰恰相反，此刻又迎来了新的转变——2019年10月底返国加入北京腦科學與類腦研究所，从此再度调整方向重新出发，以新视角探索事业前景。此刻，每个瞬间都充满期待，无论未来道路将走向何方，只有一种确定——只有勇敢地踏入未知之境才能找到自我价值。