在1328年，元朝的泰定帝去世，引发了一系列动荡。当时，大臣燕铁木儿趁机在大都（今北京）推翻了原有政权，并拥立武宗之子图帖睦尔为新皇帝，即文宗。图帖睦尔接受了皇位，是为元朝的天历年号。
此时，上都诸王势力强大，蒙古各行省部分地区甚至视大都政权为叛逆，而另一些人则保持观望态度。为了稳固自己的地位和人心支持，文宗采取了一种手段——派遣使者迎接他的哥哥孛儿只斤和世瓎回到大都“登基”。
然而，由于文宗对这次邀请过于热情，加上诸王们对于继承人的期望过高，这些情况被史书记载为“朔漠诸王皆劝帝(当时是周王)南还京师。”这些追随他多年的宗王认为他辛苦多年也应该有所回报。
就在这一背景下，在1329年的正月份，出于安全考虑和谨慎起见，以及不完全信任弟弟文宗的心理状态，他的哥哥和世瓎匆忙即位，在蒙古旧都和林称帝成为明宗，是元朝第九位皇帝。这一举动透露出了他对兄弟关系的复杂性。
作为新的君主，孛儿只斤即明宗摆出兄长的架势，对在大都是亲兄弟元文宗说：“你听政之暇，可以亲近儒家士大夫，用心学习古今治乱得失，不要荒废时间。”
随后，明宗得意忘形，将自己的人马安插到关键位置，让亲信担任重要职务，把元文宗边缘化，这让受冷落的文宫产生了杀意。在同一年8月，他们两个人相遇，“甚欢”。四天之后，就发生了悲剧——三十岁刚刚成熟且英俊潇洒、身强力壮的明宗突然暴逝，被历史记录下来为“天历之变”。
尽管亲兄弟之间也有合作与友好，但面对权力的争夺，最终还是难免走向生死较量，这几乎是历史上的常态。
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