炎帝跟黄帝同时代，且均带有传说色彩。从古到今，被视为中华民族始祖象征的炎帝就是与黄帝齐名的炎帝神农氏，据传生于陕西宝鸡姜水（现宝鸡市清姜河流域）。姓伊耆，也姓姜，氏烈山氏，号神农（神农也是氏，可能是这一部落区别于其他部落的称呼），名石年。
据《国语·晋语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，而炎帝以姜水成。”这是中国历史最早记载炎帝、黄天诞生地的史料。后来，两个部落争夺领地，最终展开阪泉之战和涿鹿之战，其中阪泉之战中黄天战胜了炎天，从而形成了华夏族(汉族)。
在社会发展方面，对中华民族的生存繁衍和发展作出了重要贡献：
一、制耒耜，以种五谷，为农业基础奠定；二、立市廛，以日中为市场，为商业发展创造条件；三、治麻为布，使民着衣裳；四、高声作五弦琴，以乐百姓；五削木为弓，以威天下。
学者对他的评价也不尽相同，有左丘明认为他发明了琴，有桓潭认为他掌握政权后曾“上观法于天”、“下取法于地”，并发明了琴，还有杨雄认为他用琴来“定神”、“去邪欲”。此外，他还被认为尝百草以心系全民，是医药领域的一位重要人物。在考古发现中也证实了他的功绩，如耒耜和五谷种植等。
家族成员包括妻子赤水氏女儿听訞，以及后代如女娃（精卫）等。而关于其世系也有不同的看法，一些人认为他是魁隗氏政权的一部分，而另一些则将其归入神农氏政权。此外，还存在关于他是否与神农同一人的问题，但没有统一答案。
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