在一个富裕的家庭中长大，张玉芳——也被称为葛兰——是家中的第十二个孩子。她的父亲曾是一名大学教授，在1949年迁移到香港后，他转行做了商人。小的时候，张玉芳就展现出了对音乐和表演艺术的浓厚兴趣，她八岁时，就开始接受钢琴和舞蹈的专业训练。在上海徐家汇启明中学学习期间，她开始跟随声乐老师李梦熊学习歌唱，这奠定了她成为一位出色的女高音歌手的决心。她不仅在学校内活跃于各项课外活动，如演讲、歌唱、舞蹈和话剧，还以其才华横溢赢得了同龄人的尊敬。
1952年4月，当时还在香港德明中学读书三年级的张玉芳，不仅是第一位报名泰山影业公司新人招募会的人，也以最高分数被录取。她通过泰山公司举办的培训班，并在《七姊妹》这部电影中与其他六位女主角一起亮相，被誉为“泰山七姊妹”。导演卜万苍非常赏识她，将她推荐给京剧名小生俞振飞、著名歌唱家黄飞然以及叶冷竹琴女士进行学习。此外，除了电影之外，张玉芳还是一位杰出的京剧票友。在章遏云摄制的一部京剧片《王宝钏》中，她扮演代战公主一角，一直以来都受到好评。而在她的另一部作品《青春儿女》中，她还模仿昆曲《春香闹学》；1953年11月，在皇仁书院上演昆曲《白蛇传》的断桥段落时，俞振飞特别指派她饰演青儿。
尽管来自一个富有家族背景，但张玉芳并没有依赖父母，而是凭借自己的努力成就了一番事业。在从影之前，她曾参加过校内英语舞台剧，而且能够流利地说英语。一九五四年，当荷李活影帝奇勒基宝（Clark Gable）来到香港拍摄电影《江湖客》（"Soldier of Fortune"）时，他们寻找能说英语的中国女主角，并最终选上了张玉芳。这份经历再次证明了她的多才多艺。
回到香港后不久，张玉芳被国际电影懋业有限公司（International Film Enterprise Co. Ltd., 简称“电懋”）签约，其首支主要角色是在电影《惊魂记》中担任最佳女主角候选人。电懋为了迎接她的归来，为她度身订造开拍电影《曼波女郎》，展示了她的独特歌舞天赋，不仅打破了当地及东南亚卖座记录，还激起了一股曼波热潮，这部作品震撼整个影坛。
1959年10月，由于美国国家电视台（NBC）的邀请，葛兰前往美国参与由著名女性歌手丹娜萧（Dinah Shore）所领导的一个综合电视节目。当晚，她献唱多首中文与英文流行曲，同时表达中国传统舞蹈，以此获得全美观众赞扬，并使得留美华侨感到骄傲。
1960年的服部良一专为葛兰创作了电影 《野玫瑰之恋》的所有主题曲，其中包括流行单曲 "Say Not the Wind Has Changed" 和 "Butterfly Girl" 等；而且，《蝴蝶夫人》的主题曲连续多周排名前列于广播电台每周最受欢迎流行音乐榜单上。
1961年，一张由Capitol Records发行的专辑收录十一首代表性作品，如 "I Want to Fly Up to Heaven," "Temple Bell," and "Washing Silk River." 葛兰成功进入国际音乐界，从而提升自身声誉至极高峰。然而，在结束了系列戏剧后的啼笑姻缘之后，即1971年起，无论是在银幕或音响领域，都宣布退出，以专注于家庭生活。但对艺术持有深厚热情之后，便正式追随姜凤山等师傅习练京剧技巧，用时间磨炼出梅派神韵精髓。一九七九年的文化交流活动里，当中国京剧团访问香港时，葛兰作为嘉宾登场，与大家共同回顾往昔辉煌岁月。
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