1336年，帖木儿出生于撒马尔罕以南的碣石（今沙赫里萨布兹），其祖先曾做过察合台汗的大臣。父亲死后，他继为碣石的一名封建城主。
1362年，帖木儿在故乡附近起义反抗蒙古人贵族的统治，被打伤成为瘸子，因此敌人称为跛子帖木儿。为了巩固政权，他采取婚姻关系，将西察合台汗国公主纳为妻妾，成为了察合台汗国的驸马。
1364年，帖木儿扶持侯赛因成为汗，但在1369年他杀死了西察哈台汗侯赛因，建立了自己的帝国。随后，他开始大规模扩张领土，对外宣战，并多次扣押各国使节，以此作为对外宣战的姿态。
1402年，在安卡拉战役中大败奥斯曼帝国，使其苏丹“闪电”巴耶塞特一世被俘。此时期接收了宗教文化与整个欧洲，而从小亚细亚带回的艺术家、工匠与学者，则留给撒马尔罕无数无价传世建筑，使该处成为了中亚伊斯兰文化中心。
1388年，与明朝建立军事同盟，与中国建交。在洪武三十年的末尾，再次扣押明朝使节。在1399年的末尾，他向印度发起征服战争，并在1402年的西征中击败奥斯曼帝国。
尽管有许多传说和故事围绕着他的生活，但实际上很多关于他的传奇历史来自《胜利书》、《帖木儿自传》以及《巴布尔回忆录》等文献。他的后裔巴布尔在征服印度之后创作了这部作品，从而流传至今。
1941年，当苏联领导人斯大林下令发掘他的陵墓并发现遗骸移动会导致全球灾难时，这个神话般的人物再次引起人们关注。他不仅是突厥人的英雄，也是波斯文化的一个重要代表人物，其统治下的艺术和建筑至今仍然令人赞叹不已。
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