其出身与生平，乃是舜因皎陶生于曲阜，而非偃姓，如汉初所误。选为继承人而意外死亡，伯益继承之位。后改李姓，以示尊重。
尧都平阳（今山西临汾），高阳氏的皋陶与高辛氏的契、后稷共同辅佐尧、舜、禹，被誉为中国先秦史中一位深远影响的人物，其创刑、造狱，倡导明刑弼教以化万民，为四千多年来我国各个时期制定、完善、充实各项法律制度奠定了坚实的基础，被人们喻为“圣臣”。
在舜、禹时期任士师、大理官，负责氏族政权的刑罚、监狱法治，即司法长官。被聘任为掌握刑法的官后，又被禹选为继承人，并协助禹处理领导事务。然而，在禹之先死前，他未能实现自己的继位梦想。
皋陶是与尧、舜、禹齐名的“上古四圣”之一，被奉为中国司法鼻祖。在其立法思想上，“五教”即父义母慈兄友弟恭子孝，是为了教育人们懂得并恪守最基本的人际关系，使社会和谐稳定。而他的法律思想具有德法结合民本思想等特点，其中德法结合体现了道德与法律相结合；民本思想强调重视人民利益关注民生；司法公正追求的是对案件公正无私断决。
晚年，皋陶帮助夏禹当上了中原华夏的大领袖。在大禹之后，他被尊称为继承人，并全权处理政务。大禹在江淮诸国有不满情绪时，他多次巡视江淮宣讲大禹功绩，最终使得江淮诸国畏威怀德，一致拥戴大禅让。他逝世于106岁，将帝位传给了伯益。
至于他的成就，那便是制典传说，我国第一部《狱典》即由他制定，对杀害同伴者实施严厉惩罚。他还主张“昏墨贼杀”，简洁明快，让法律更加易行且服从普遍规则。此外，由于其执法严谨，对过失犯罪者宽恕，对故意或累犯不改者从严处置，以及对罪疑者轻判，这些都是他作为古代东夷首领和六安国家始祖的一系列丰富成就。
此外，在文化方面，他推动了社会文明进步，与尧舜时代一起形成了华夏民族文化体系，即皎陶文化。这一文化核心在於「治國安邦」中的「法治」與「德治」相結合，使後世對他的敬仰日增，也成為中國歷史上的重要篇章之一。
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