在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，在儒家学派统治下，他们的角色和地位得到了极大的强化。士大夫不仅是官员，也是文化教育的传播者，他们以儒学为核心，致力于道德修养和礼仪规范的推广。
在东汉时期，这一阶层更加巩固，政府通过推荐制度选拔人才，其中标准除了学问之外，还包括道德行为。在这种竞争激烈的环境中，士大夫们必须有突出的声誉才能被注意。他们追求突破记录，以此来证明自己的品质，这种风气在当时社会中形成了一种特殊的氛围，为后世所称道。
可以将士大夫阶层划分为五类：
首先是服丧观念严格，对于长时间服丧的人来说，即使是在法定的三年之内也能做出惊人的表现，比如加倍服六年之丧或连续服二十年之丧。这背后显示的是对传统价值观的一种执着与挑战。
其次，是辞让财产和官爵的情况，不愿意接受超出自己能力范围的事情，甚至拒绝高级官职，有些人宁愿逃避而不愿接收。此类行为展现了他们的情操清高和超越流俗精神。
第三，是尚侠尚义的情怀，他们倾向于义行而非利益驱动，如牺牲个人去报复朋友或冒险去为死友送葬千里。
第四，是廉洁自持，不取非份之财，即便是不违法但可疑收入也不受理，有些人甚至回还给亡父遗留下的奠仪，但对于救急解困则毫不吝啬。这反映了他们对公正、诚实原则的坚守。
最后，对恩主绝对效忠，无论是在野还是仕途中的士大夫，都会全力以赴为恩主冒险犯难，并且有时为了恩主甘心牺牲性命。这体现出了他们对上级忠诚度极高的情感态度，与日本武士、欧洲骑士同样如此。
尽管上述五类行为并不是每个士大夫都能达到的境界，但他们都努力模仿或真或假地去做，并且往往做得很有声有色。但同时也存在着利用这些美德作为欺诈手段的问题，如赵宣伪装生子等情况。尽管如此，这些问题并未带来重大影响，因为这些流弊本身并不构成系统性的危机，而更多的是一种微小的问题，让人们认识到维护既得利益是一件复杂的事务，最终导致推荐和聘任范围逐渐缩小，只限于门第内部成员。
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