管叔鲜是周文王的第五子，同母弟弟周武王。他的母亲太姒，是夏朝后代，有莘氏部落之女，是周文王的正妻，因勤劳持家和守妇道，被尊称为文母。太姒与周文王共生十子，其中有管叔鲜、周公旦、蔡叔度等人。
由于长兄伯邑考早逝，管叔鲜的次兄周武王继任其位。在灭商建立西周之后，为了巩固政权，实行分封制，将管地分封给三弟管叔鲜，让他建立管国，同时将蔡地分封给五弟蔡叔度建立蔡国。
在商朝遗民的问题上，武庚被封于商朝遗民中，由管叔鲜、蔡叔度及霍叔处协助监督，以防止他有异心。然而，在周成王即位后，由于年幼且无法独立处理政务，加上当时国家初定天下，不稳定之际，他四弟 周公旦摄政处理国家大事，而这引起了三监（包括管叔鲜）的怀疑，他们开始散布流言，最终扶持武庚一起叛乱，但最终失败，被诛杀或流放。
尽管如此，作为一个历史人物，主张自我修养和从自身做起以治理国家，这一思想对后世产生了影响。史籍记载显示，即使是最亲近的人，也难保不受猜忌，因此依赖别人的道路往往是不稳定的。此外，从个人德行出发来看待政治问题，对于古代政治家的思考方式提供了一种新的视角。
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