在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表。这些人与印度的刹帝利和欧洲中古世纪的僧侣教士有相似之处，但又各具特色。在儒家学派的影响下，士大夫主要指的是专门学习儒家经典、致力于政治和文化事业的人。
公元前十二世纪周王朝时，“士”指武官，“大夫”则是文官。而西汉时期为了增加新鲜血液，将战国时代“招贤”的做法复兴，高级官员推荐“贤良方正”的人才，从而形成了一股新的士大夫阶层。东汉时期又仿照西汉模式推行，推荐“茂才”、“孝廉”，使得非贵族出身的官员越来越多，最终成为了社会力量的一部分。
为达到仕途目标，士大夫们通过被推荐成为必不可少的手段。除了儒书学识，还需表现出卓越的道德行为。在激烈竞争中，只有那些突出的声誉才能吸引推荐人的注意。这就促使每个知识分子都追求完美，以此来打破平衡。这一特殊社会风气，为后来的历史留下了深刻印记。
可以将这一现象概括为五类：
一、长时间服丧：从孔丘到孟轲主张三年丧，这种制度随着儒家学派权威性的提升而普及，并且政府强制执行。但当所有人都服三年丧之后，这种习俗失去了其独特性，因此有人开始加倍服六年或二十年的丧期，有些甚至拒食至骨瘦如柴。
二、辞让财产和官爵：由于对财富和职位追求过于猛烈，即便是在分配遗产或继承爵位时，也有人选择逃避嫡传，以显示清高。此外，有些知名者不接受皇帝征召，而自称为“征君”，以表明他们超凡脱俗的情操。
三、尚侠尚义：儒家将行为分类为义与利，不论何事皆应考虑义而忽略利。因此，当朋友遭遇困境，他们宁愿牺牲自己去帮助，即使面临生命危险也在所不惜。
四、廉洁奉公：面对腐败问题，如同两千年前的其他文明一样，古代中国也有一批坚持廉洁的人物，他们互相勉励，用不取非份之财作为光荣标准，即使是不违法之财也不受取，对于救急解困却毫无吝啬之心。
五，对恩主绝对效忠：知识分子入仕往往由高级官员直接聘任，一旦被选用，便踏上仕途。而对于聘任他们恩主的大臣，他们具有日本武士或欧洲骑士那样的忠诚，不仅要冒险犯难，更要牺牲性命。此外，在服丧期间侍奉恩主也是常态，无怪乎这种门第观念最终产生，使得一个家族中的更多成员进入官方界限内，同时保持其既得利益。
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