东厂，明代的权力机构，其历史始于“靖难之役”之后，朱棣为了巩固地位、清除异己，在1420年设立了东厂。最初设在北京东安门外，后在各地建立分支机构。首领称为掌印太监或厂主、厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的重要人物。此外，还有提督太监一职，由高级宦官担任。
下属有多层级管理人员和番役，负责侦查工作。其范围广泛，从朝廷大案审判到民众日常生活都涉及，如粮价调控等。东厂还派员参与锦衣卫审讯重犯，并窃听重要衙门文件。此举使得宦官干政成为明代特征之一，而东厂则是这一过程中的关键角色。
然而，这种系统也导致了大量冤案发生，对百姓造成深远影响，使得人民视东厂如同地狱。在这样的背景下，西厂诞生，它由汪直领导，被视为与东廠相似但又不同的存在。当时京城出现神秘事件，“妖狐夜出”，接着李子龙利用邪术惑乱人心图谋不轨，以此作为理由，加强侦刺力量而设置西廠。
西廠位于灵济宫前，以旧灰廠為總部，其主要成员来自禁卫军，不久便扩展至全国，与東廠形成竞争关系。而且，他们在逮捕怀疑者时并不需要皇帝批准，即行严刑逼供，因而引起了朝野上下的普遍反感，最终被撤销，但很快恢复并继续壮大。
随着权力斗争的激烈程度增加，汪直最终失败被逐出京城，一同陨落的是西廠。在这场权力的角逐中，无论是東或西兩個機構，都無法逃脱對權力的執著追求和腐敗問題的困扰，最终導致了它们的消亡。
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