当然宋朝了。从版图面积上看,宋朝的版图虽然只有280万平方公里,但在北宋时期已是当时世界上的强国。而明朝的永乐时期,国土面积达到了997万平方公里,这一辽阔的疆域给予了明朝军事力量和资源的丰富。但从经济角度来看,尽管明朝有着庞大的人口数量和广阔的地理空间,但其经济水平整体上显著低于宋朝。
据史学家漆侠等人研究,在两宋统治时期,我国经济文化发展达到空前繁荣,与欧洲并列为当时国际上的强者。在赵匡胤时代,根据1990年美元购买力换算的人均GDP高达450美元,而到晚年的600美元,这些数据证明了宋代商业发达、手工业兴盛带来的经济成就。地主兼并政策促进了手工业者的出现,从而推动商业活动,对金属货币造成供不应求,为纸币的出现提供了条件。纸币的大规模使用极大促进了商业活动与经济增长。
此外,宵禁制度的放宽使得夜市频繁举行,加速城市化进程,使得全国各地城镇数量远超过唐代,即便唐代版图更广大也无法匹敌。此外,由于需要向周边国家支付保护费,因此必须依赖不断扩张贸易与生产,以维持国家财政。
相比之下,明初实行重农抑商政策扼杀资本主义萌芽,并未延续宋代资本主义萌芽。直至晚明,由于大量农民流离失所及手工业技术进步,再次引起资本主义萌芽,但仍然不能及肩对照两宋时代。而且由于海禁和宵禁制度限制海外贸易与夜市活动,使得明朝在这些方面都无法超越过往的辉煌。
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