自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于当地农民自发组织的黄梅戏团体和传唱的民歌。童年时期，他被这些音调深深吸引，从而对音乐产生了浓厚兴趣。在六岁那年，他偶遇一位瞎眼算命先生边走边拉二胡，这个意外的发现让他迷上了音乐。尽管后来因为跟随算命先生十里山路而遭家人打骂，但这并未阻挠他的热情。
进入中学时，程学勤每天晚上都坐在门口听安庆市民众黄梅戏剧团（即后来的安庆市黄梅戏一团）排练。他不仅痴迷于音乐，更有着天赋，上小学时就自学学会了拉二胡，并且自己动手制作了一把蟒皮做的二胡。当他十二三岁时，初中未毕业就被招进剧团担任主胡演奏工作。
1955年，程学勤在见到著名作曲家时白林之后，被《春香传》所启发，对于能像他那样创作出这样的曲子充满了羡慕之情。这份愿望促使他开始涉足作曲领域。尽管没有接受过专业音乐学院的系统学习，但通过持续工作和自学乐理知识，程学勤很快便胜任起作曲工作，并取得了一定的成就。在半个世纪内，他创作了204部大、中小戏作品，在同行中无可比拟，是一个典型的自学成才者。
1984年的《渖婿招婿》以其优美旋律获得省首届戏剧节的一等奖；1988年的《公主与皇帝》因其精湛编排荣获省艺术节上的最佳编排奖；1990年的《黄山情》和1992年的《桃花扇》，都是由他担任作曲并获得“金鹰奖”、“飞天奖”等国家级殊荣。此外，《山乡情悠悠》的成功也赢得了“2000年度中国电影华表奖优秀戏曲片奖”。
经过多年的实践积累，程学勤掌握了一套独特的手法，使他的作品既保持传统又具有时代特色。他认为最重要的是要有自己的风格，不断追求创新，以此来满足观众对于新鲜感和独特性的需求。他说：“金杯银杯虽然光鲜亮丽，但是老百姓的话语才是最真实、最珍贵。”对于自己是否能够为人们带去欢乐，他感到非常高兴，因为这就是最高层次的人生追求。
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