在自然界，大多数哺乳动物都能处理各种社会信息，产生交配、打斗、育儿、捕食以及逃跑等社会行为。大脑是如何对各类社会信息进行编码的？这是李莹在寻找的答案。见到李莹时，她正拄着双拐。前段时间，她打羽毛球伤了膝盖，刚做完手术。虽然行动不便，但在工作日，她还像往常一样，驱车十几公里，到位于北京市昌平区科学园路的北京脑科学与类脑研究中心上班，那里有她的实验室、博士生，当然，还有很多等着她去挑战的难题。
寻找之旅不平坦，会有困难，亦会有跌倒，但李莹不畏惧。“我讨厌‘困扰’这个词，因为‘扰’就好像被什么东西缠住了，要摆脱掉。我更喜欢‘挑战’这个词，它很积极，困难都是可以克服的。”采访当日，李莹对科技日报记者说。
对大脑“一见钟情”
2003年9月，当时18岁的李莹成为学生生命科学学院的一名本科生。当时，她同学多数都选了植物学、动物学等方向，而她却选了相对小众的生理学。在第一堂神经解剖课上，一切改变发生——那天，看到了大脑切片，并被它深深吸引。大脑分左右两个半球，它们表面有很多下凹的沟，与其之间还有隆起的大回。看着眼前的大脑切片，就像迷宫一般迷人。她说：“漂亮！像迷宫一样迷人。”
最令她感到神奇的是，大脑这些部分与人类意识的情感和行为密切相关。“当时我就在想，大腦為什麼會思考？” 她回忆道。
好奇心被点燃后，她一头扎进神经生物学海洋。大三暑假，在中国科学院上海生命科学研究院神经科学研究所实习，“那里氛围很自由，我第一次感受到做科研是什么。”
为了完成本科毕业设计，在2006年再次来到中国科学院上海生命科学研究院神经科学研究所跟随该所研究员杜久林学习。在杜久林记忆中，“多数人偏向于做风险较小的事或者看别人做了什么就跟着做，这样容易出成果，但缺少原创性和开拓性。可李 莉不是，她胆子很大，不害怕未知。她本科到我实验室进行暑假实习时，我就想把她留下来。”
轻松掌握高难技术
2007年，当杜久林团队正在以斑马鱼为模式动物开展神经功能方面研究时，由于斑马鱼主要用于发育生物学领域而鲜少用于神经功能领域，因此他们选择使用斑马鱼作为模型。这让Li Yiming能够掌握电生理技术并记录斑马鱼神经元电活动，即使这项技术国际上也没有多少人熟练掌握。但Li Yiming迅速学会了这一技能，并且解决了一系列操作上的问题，比如长时间保持稳定状态。
解决疑惑的小胶质细胞
小胶质细胞被誉为“清道夫”，是中枢系统中的免疫细胞。但除了免疫功能，小胶质细胞是否还有调节其他功能呢？这就是Li Yiming要探索的问题。他用正确方法坚持下去，最终发现小胶质细胞不仅具有免疫功能，还具有调节 神经过互动作用 的 生理 功能。
调整重心，再出发
尽管取得了一定的成果，但是对于Li Yiming来说，这只是个开始。他继续追求更大的梦想：理解生物如何产生思维和情感。他遇到了美国斯坦福大学教授Mark Schnitzer分享了一种技术——将一个重约2克的小显微镜戴在小鼠头顶，可以直接看到自由运动中的小鼠颅内活动！这引起了他的极大的兴趣，他问Mark Schnitzer许多问题。这份热情最终得到了机会：他加入哈佛大学分子与生物系卡特琳·迪拉克团队，用头戴式显微镜观察自由活动的小鼠颅内情况，以此了解社交相关区域如何工作。此过程中，他又一次展现出了他的勇气和决心，即使是在失败面前也不放弃。
最后，无论是在哪个阶段，都有一句句话总结她的精神：“我讨厌'困扰'这个词，因为'扰'就好像被什么东西缠住了，要摆脱掉。我更喜欢'挑战'这个词，它很积极，有时候生活给你一些看似无法逾越的情况，让你觉得自己似乎已经走投无路，那时候，你应该从那些挑战中找到力量，从而超越它们。”
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