在自然界，大多数哺乳动物都能处理各种社会信息，产生交配、打斗、育儿、捕食以及逃跑等社会行为。大脑是如何对各类社会信息进行编码的？这是李莹在寻找的答案。见到李莹时，她正拄着双拐。前段时间，她打羽毛球伤了膝盖，刚做完手术。虽然行动不便，但在工作日，她还像往常一样，驱车十几公里，到位于北京市昌平区科学园路的北京脑科学与类脑研究中心上班，那里有她的实验室、博士生，当然，还有很多等着她去挑战的难题。
寻找之旅不平坦，会有困难，亦会有跌倒，但李莹不畏惧。“我讨厌‘困扰’这个词，因为‘扰’就好像被什么东西缠住了，想要摆脱掉。我更喜欢‘挑战’这个词，它很积极，困难都是可以克服的。”采访当日，李莹对科技日报记者说。
对大脑“一见钟情”2003年9月，当时只有18岁的李莹成为学生命科学学院的一名本科生。她选择了相对小众的生理学，而不是如同多数同学那样选择植物学或动物学。在第一堂神经解剖课上，当她第一次看到大脑切片并被其深深吸引时，她决定追随内心真正热爱的大脑世界。
好奇心被点燃后，小半个月后，在中国科学院上海生命科学研究院神经科学研究所实习的小姑娘成了杜久林团队中的新成员。她胆子很大，不害怕未知，这让杜久林印象深刻。当时，他想把这位充满潜力的女孩留下：“多数人偏向于做风险较小的研究，或许看别人做了什么就跟着做，这样容易出成果，但缺少原创性和开拓性。可杜久林不是这样的人。”
轻松掌握高难技术2007年，当斑马鱼作为模式动物开展神经功能方面研究而变得重要时，小胶质细胞——被誉为中枢神经系统中的免疫细胞——也吸引起了她的注意。这项课题就像团迷雾，看不清去路，但胆大的李莹勇敢上路。她要做没人做的事，她坚信只要用正确方法，一定能有突破。
无数次尝试后，有一次审稿拒绝后，“我跟导师请假，一個人旅游散心”。短暂休整后，再次投入工作，最终2012年的12月，其相关研究成果发表在《发育细胞》杂志上，如今有关内容已被引用超过300次。而今年9月，《自然》杂志刊发的一项研究正是基于8年前的成果。这件事，让她懂得了解决问题和坚持下去是什么意思。
调整重心再出发2013年加入哈佛大学分子与生物系卡特琳·迪拉克团队之前，她先去了马克·施尼策实验室学习头戴式显微镜成像技术及如何在小鼠深部进行手术。大约两個月後，在位於地下室的小動物房裡，由於對自由運動時社交相關腦區運作方式感興趣，這場冒險才剛開始。此外，以調節內側杏仁核為目標進行實驗，以及發現催產素對雄性小鼠識別異性信息至關重要，也成為這場冒險中不可或缺的一部分。
10多年过去，从最初关于小胶质细胞功能探究的问题开始，每一步都充满挑战，每一个发现都让她更加坚信自己所选道路是正确无比。在经济学教育科研网上的探索，是她的又一站，又一个新的征程。在这里，即使面临更多未知，更大的挑战，但是对于那些渴望理解人类意识和行为机制的人来说，这一切都是值得努力奋斗的事情。而且，就像那句话说的：“困难只是生活中的风景，不是障碍。”
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