自幼在安庆市怀宁县农村长大，那里的黄梅戏团体和传唱的民歌深深影响了他。六岁时，他追随一个瞎眼算命先生，走了十里路听二胡，从此对音乐着迷。中学时，他每晚坐在门口聆听剧团排练，直到演出结束。在这过程中，他学会拉二胡，并且自学制作自己的乐器。他十二三岁就被民众黄梅戏剧团招募为主胡演奏员。
程学勤还遇见了著名作曲家时白林，这次相遇激发了他的创作欲望。他开始学习乐理和黄梅戏知识结构，对音乐的热爱加上不断学习，使他迅速成为了作曲家的角色。在半个世纪的时间里，程学勤创作出了204部黄梅戏作品，是一位自学成才的典范。
他的作品《渖婿招婿》在1984年获奖，《公主与皇帝》在1988年获得奖项，而《黄山情》和《桃花扇》则分别在1990年和1992年赢得“金鹰奖”、“飞天奖”。他的电视剧《山乡情悠悠》也获得了“2000年度中国电影华表奖优秀戏曲片奖”。
程学勤积累了丰富经验，他认为最重要的是让作品保持原味，以时代新面貌展现给观众。他追求的是能够带给老百姓喜悦的有个性、有生命力的作品。
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