唐垂拱元年（685年），李隆基在东都洛阳的怀抱中诞生。自幼展现出过人的智慧与果敢，以及多才多艺的天赋。他最初被封为楚王，后改封为临淄王，并历任卫尉少卿和潞州（今山西长治）别驾。在唐隆元年（710年）六月庚子日申时，他与太平公主联手发动“唐隆”，成功铲除韦后集团，终结了她对朝政的控制。李隆基是唐朝第七位皇帝，也就是民间广泛称呼的唐明皇或至道大圣大明孝皇帝。然而，他并非一开始就登上了帝国之巅，而是先于父親李旦禅让继承了帝位，在长安太极宫正式宣告自己成为新一代的统治者。
随着时间的推移，李隆基不仅确保了自己的权力，还通过废死太平公主来巩固其地位。这段期间，他还注意到内部管理问题，并任用了一系列贤相，如姚崇和宋璟，以励精图治。他在位前期表现得非常出色，不仅勤于政事，而且采取了一系列措施来加强和扩展唐朝的地盘。但到了晚期，由于他逐渐疏远政治、宠信奸臣如李林甫和杨国忠，以及对杨贵妃过分宠爱，这些因素最终导致了长达八年的安史之乱，其结果严重削弱了国家力量，为后来的衰败埋下伏笔。
在天宝十五载（756年），他的儿子李亨即位，将他尊为太上皇。在历史上，尽管有许多人批评他的个人生活方式以及政策失误，但同样有人认为他曾经带领中国进入一个黄金时代——开元盛世，是中国历史上的一个辉煌时期。不过，一些批评家指出，即便是在这个盛世中，他也未能避免个人的过错，最终导致国家衰落。司马光曾评价说：“虽然圣人以道德作为他们的事业，但是仁义却是他们快乐的事情；因此，即使他们住在简陋的小屋里，用粗糙衣物吃起糙粮也不感到羞耻，只是担心花费过多而劳民伤财。” 他还评论说：“当一个伟大的君主享受繁华富贵的时候，他们会觉得自己比其他任何人都要高超无敌，不只是为了娱乐自己，也为了夸耀给别人看。”
不过，正如苏辙所言，“唐玄宗、宪宗都是恢复强盛时期的君主”。尽管如此，他们都没有能够坚持到底，因为这两位君王分别在开始时表现得很好，但最终却未能保持这种状态，因此最终失败。这也是为什么人们会这样评价“只有前半生才能做成事情，而不能完成整个生命”的原因之一。而且，有一些评论家甚至认为“唐明皇不会做好皇帝”，因为他的前半生似乎更擅长处理事务，而不是后半生的放纵生活方式。
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