杜元颖，字不详，唐代京兆杜陵人，以晦五世孙自居，其父佐官卑微。元颖以贞元十六年登进士及第，再获擢升为宏词之选，累迁司勋员外郎、知制诰等职。穆宗时，他被召对思政殿，被赐金紫，并超拜中书舍人。后因曾在左拾遗、右补阙任上勤奋作书，被赐绯鱼袋。
转任司勋员外郎期间，他的手笔敏捷得宪宗称赞。在吴元济平事件中，因其勤于书写诏令，被赐予绯鱼袋。此后他再次出任户部侍郎承旨，并在长庆元年三月被授予同平章事的高位，加封上柱国和建安男。
从穆宗登基至成为侍郎的这段时间内，只有短短一年便达到了辅相的地位，这一迅速的政治崛起无人能及。然而，在三年冬天，当他带着平章事身份出镇蜀州时，穆宗亲临安福门饯行他的离去。
昭愍帝即位后，由于童心多僻且喜好奢侈，而杜元颖则努力求取蜀中的珍奇玩物以此保持皇恩。他虽然刻苦工作，但军民之间却因为他的政策而感到怨恨。这一情况最终导致太和三年南诏蛮族攻陷了戎、巂等州，并直指成都城下。当时，杜元颖率领左右固守牙城，而蛮兵大肆掠夺并离开。
这一事件之后，蛮族又发动三道攻击，其中东道攻打梓州，但由郭钊御敌成功退敌。尽管如此，由于杜元颖在防御上的失误，他险些陷入危境，但幸运地得益于郭钊击退了蛮众，使他能够返回。但是，在大渡河边，一群蜀人的士女遭到蛮族驱赶，最终数千人悲痛欲绝跳水自尽，这一惨剧持续了多年，不断传唱着怨毒之声。
最终，在监军张士谦的报告中指出了杜元颖在战争中的失责行为，因此他被贬为循州司马。而其他与他同期的人，如判官崔璜和纥干臾郢州长史卢并，也因此受到牵连，被分别调往连、唐两州担任司马。此后六年，即卒于贬所。在逝世前，他请求朝廷赠予官职，最终获得湖州刺史的礼遇，同时留下了一卷诗集，其中仅存一首佳作流传至今。
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