张士诚的故事始于元朝末年，他出生在东南沿海的泰州兴化白驹场，一个贫苦的“亭民”家庭。他的父亲是一名船夫，靠着运送官府盐税为生。在那个时代，由于国家财政困难，盐价不断上涨，但这也给了张士诚等盐民提供了谋求改善生活条件的机会。
少年时期的张士诚展现出了他坚韧不拔和勇敢无畏的一面。他参与运输官府盐税，同时私下里还会贩卖一些食用盐来增加收入，这让他在当地赢得了一定的威望。然而，他与几个同乡一起从事非法活动——贩卖私盐，也招来了官府和富户们的嫉恨，他们常常以各种手段对待张士诚。
随着时间的推移，张士诚逐渐意识到改变命运的手段。他秘密联络兄弟以及其他信任的人员，计划起义反抗元朝统治。在至正十三年的农历正月，一场武装起义爆发，在草堰场发生了一系列暴动，最终成功击杀了当地恶霸邱义，并分发粮食、钱财给予需要帮助的人群。
这一举措让张士诚获得了更多支持，他被推举为首领，并攻下泰州、高邮府及兴化地区。在德胜湖附近集结军队后，被称为“大周”的王国建立起来。这一年是至正十三年，也是张士诚自立为“天佑”之年的开始。
尽管遭遇多次失败和挫折，比如元顺帝派遣丞相脱脱率军围攻高邮，以及朱元璋派遣徐达、汤和等人攻击常州，但最终都未能阻止他的势力扩展。此外，还有杨完者作为苗族大帅多次击败他的军队，但最后还是被史文炳暗杀而死，使得杭州落入他的手中。
随着时间的流逝，张士诚的地位越来越稳固，最终在至正二十三年自立为吴王，以其母曹氏为王太妃。但即便如此，他依旧保持了一定的独立性，不愿意完全臣服于元朝。直到有一刻，当参军俞思齐劝谏他应该向元朝进贡粮食时，只因拒绝而导致身心受损，这才引起人们对他的疑问：究竟是什么力量使得一介布衣成为拥有数十万兵力的将领？
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