在明成祖时期，建立了旧港宣慰司、满剌加外府、苏门答腊官厂、察地港抽分所和古里官厂等多个贸易文化交流中心。然而，从宣宗到仁宗之间的时代，被视为中国对外远航活动的一个低潮期。宣德朝的海帆不再远航，这一政策导致了许多遗憾，从而使得明朝成为被四周文明包围的一方。当时如果没有海禁政策以及中国航海事业的衰退，中国人与欧洲殖民者的初步接触可能会发生在印度洋，而不是东南亚。如果那样，那么远东和西欧文化圈的初步交融可能会有一个全新的面貌。而且，如果中国人首先接触的是欧洲殖民者的前哨，那么他们无疑将更加从容。
朱瞻基登基后不久，哈密回回、满剌撒丁、占城、琉球中山和爪哇等数十国几乎每年都来朝贡于明朝。为了吸引这些国家来朝贡，宣德五年（1431年），宣宗命令郑和再次出发。这次航行之后，郑和因劳累过度，在宣德八年的第四月去世。在他的最后一次下西洋中，他带领着27550人的船队前往印度西岸，但最终未能完成任务。
随后，一些官员继续维持这一海外关系，其中包括洪保，他在郑和去世后的第二年前往麦加。此外，还有其他使团前往北京，其中来自南洋、波斯湾及东非洲的地方。此事件也显示了当时海外关系的广泛性。
至于安南地区，当地芒族人黎利反叛并多次击败官方军队。他请求重新立陈氏为安南国王，并得到朱瞻基同意。不过，最终黎利篡夺了陈暠之位自立为王，并派代表向皇帝谢罪请求册封。他还要求讨伐黎利，但朱瞻基不同意，而是册封黎利为安南国王，从此以后他继续向中央政府进贡，不断保持着与明朝的联系。
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