在明朝的鼎盛时期，朱瞻基的统治标志着中国与世界的交流达到了一个新的高峰。他的时代是贸易文化中心的建立和繁荣，如旧港宣慰司、满剌加外府、苏门答腊官厂等，这些都体现了当时对海外探索和交流的重视。而自从仁宗不注重远征之后，宣宗继承了这一政策，因此宣德朝的文化交流就没有再次踏上远洋航程，从而导致海禁政策的一系列遗憾。
如果没有海禁政策以及中国人航海事业衰退，那么中国人与欧洲殖民者的初步接触可能会发生在印度洋，而不是东南亚。如果那样的话，东西方文化圈之间初步交融的情况将完全不同。若中国人与欧洲殖民者最早接触的地方是在印度洋，那么他们一定更加从容。
郑和出使西洋的事迹也证明了明朝对外国友好态度。在朱瞻基登基后不久，一大批邻近国家如哈密回回、满剌撒丁、占城、琉球中山及爪哇等，都频繁地来到明朝进行朝贡。这一情况一直持续到郑和去世。在宣德五年（1431年），因为外国多数不来朝贡，郑和被命令再次出发。他在返回途中因劳累过度于宣德八年（1433年）四月去世。他的船队由太监王景弘率领返航，并于七月返回南京。这一次下西洋共有27550人，是最后一次。
除了这些，还有其他使团前往北京，其中包括来自南洋、波斯湾及东北非洲的15个使团。此外，在安南地区，也有芒族反叛并请示朱瞻基重新立陈氏之后为安南国王。但考虑到国内疲惫，他决定支持黎利，使得黎利篡夺陈暠之位并自立为王，最终获得册封，并且保持了以后来的 朝贡关系。
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