明朝末年的衰败
在明朝中叶之后，政治腐败、经济困难和社会矛盾日益尖锐。官僚体系变得臃肿无力，贪污横行，人民生活困苦不堪。同时，外患也随之增加，如蒙古部落后金的威胁越来越大。
后金的崛起与入侵
后金由努尔哈赤领导，其军队强悍善战，对明朝构成了严重威胁。努尔哈赤先是攻破辽东地区，并逐渐扩张势力，最终在1626年击败了明军，在天聪四年（1630）称帝，即清太宗。
李自成的农民起义
面对明朝内部混乱和外患加剧的情况，一些地方豪杰开始组织抗敌力量。最著名的是陕西地方武装首领李自成，他发动了规模庞大的农民起义。在崇祯初年（1644），他的军队占领北京，将崇祯帝推向南京。
两股力量相互作用
双方都试图夺取全国政权，但由于内忧外患，以及各自内部矛盾，这两个力量并未能够长期稳定地控制全局。在多次战斗中，李自成虽然取得了一些胜利，但最终被清兵所击溃，其死讯不详，而清军则在顺治元年（1644）完全消灭了剩余的反抗势力。
明朝灭亡与新政权建立
崇祯十四年的南京失陷，被迫承认清王室为正统，从此标志着明朝正式灭亡。而北方，则由皇太极继位成为清国的第二位君主。他采纳了一系列改革措施，加强中央集权，使得清政府稳定发展，为中国历史上一个新的帝国——大清开启了序幕。
