在1796年的某个日子里,一位19岁的年轻数学天才,在德国歌廷根大学结束了晚餐后,开始解决他每天由导师布置的三道数学题。跟以往一样,他在两小时内顺利完成了前两道题目。第三道题则是一张小纸条,上面写着一个挑战:使用圆规和一把没有刻度的直尺来绘制一个正17边形。这位年轻人陷入了一番苦战,最初他还怀疑是否是导师故意让难度提高,但随着时间流逝,他发现自己无法从任何熟悉的数学知识中找到解答。
这个挑战激起了他的斗志:“我一定要解决它!”他拿起工具,在纸上不断尝试,用一些不寻常的手法去寻找答案。当窗外露出曦光时,这位年轻人终于得到了结果。
见到导师时,他有些自责地说:“这第三道题,我花了一整夜才能做出来,我辜负了您的栽培……”但是当导师接过作业一看,就惊讶得几乎失声。他颤抖的声音问:“这是你自己做出来的?”青年有些困惑地看着激动万分的导师回答说:“当然,但是,我真是太笨了,竟然花费了一整夜。”
导师请青年坐下,用圆规和直尺在桌上铺开纸,让青年再次画出那个正17边形。这一次,青年迅速完成任务。导师兴奋地告诉他,“你知道吗,你解开了一项有超过两千年的历史之谜?阿基米德也未能解答,而牛顿更是无能为力,你却在一个晚上就找到了答案!你简直是个天才!”
多年后的回忆中,这个年轻人总会说,如果有人告诉他那是一道有两千多年历史的难题,他绝不会相信自己可以在一夜之间解决它。那个人就是著名的“数学王子”,高斯。
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