面对这位年幼的君主，正德时期的遗臣心中既有忧虑也有期待。那些依附权势的人担心会遭到惩罚，而忠诚于国家的人则认为终于找到了一个值得信赖的领袖。但是，当时机提前到来——社会经济繁荣，制度日趋完善——在嘉靖帝朱厚熜四十五年的统治下，他竟只做了两件事：与朝臣展开智慧斗争和沉迷于道教修炼寻求长生。
有一次，宫女们冒着生命危险试图在深夜刺杀嘉靖帝，这种程度的愤慨说明她们对他的不满。尽管这个计划最终失败了，但它给了嘉靖帝一大惊吓，这个事件被称为壬寅宫变。在壬寅宫变之后，嘉靖帝从此远离了女性，搬到西苑去专注于研究道教，从此开始了一段二十多年的时间里不涉及朝政。
严嵩这个名字现在提起来大家都会谴责他是一个奸臣。但当时没有人会想到，他曾经是一位充满激情和理想的人物。严嵩之所以成为奸臣，是因为他的儿子严世藩以及与之形成鲜明对比的杨继盛。严嵩作为宰相期间，有很多人上书批评他，但结果都是受到惩罚。这是因为嘉靖帝非常精明透彻，他指出了一大堆关于严�23050 的坏话，但实际上这些都只是自我辩解的手段。他用错了人，没有识别出真正忠诚的人，因此事与愿违。此外，无论是父子俩所作的一切还是他们的情况，都被嘉靖看在眼里，只要它们不会影响到自己的地位，再加上严嵆父子提供服务得很好，就像找到了替罪羊一样。而且，不管是什么时候，一国之君若让奸臣崛起，那么昏君必然坐镇；而若皇帝过于聪明，他们将把责任归咎于那些奸臣；但如果皇帝愚蠢，则可能死在他们手中。因此，在历史回顾中，我们可以看到，当有奸臣掌握大权时，一定伴随着一个无知或糊涂的大君。而这样的情况正发生在我们今天讨论的是的一个时代。
公元1566年，这个崇信道教一生的皇帝终于因服用丹药而死亡，以六十岁高龄结束其四十五年的统治。他的一生原本拥有巨大的机遇，却走向转折，最终给予大明王朝带来了毁灭性的打击，比他堂兄更具破坏性。而虽然万历后来的统治才是导致明朝衰败的直接原因，但是首先责任应归咎于那位以“家家干净”自诡名号的小小皇主——嘉靖。在他的时代内，即使表面看似一切井然有序实则暗藏隐患，为未来的灾难埋下伏笔。
