在东汉王朝的宫廷中，外戚、士大夫和宦官这三种力量的斗争构成了整个王朝的政治历史。外戚起源于西汉，但在东汉时期，由于皇帝年幼，外戚势力更加显著，他们成为关键的人物。在某些情况下，皇帝为了防止外户掌握太大的权力，而采取了残忍的手段，如杀死皇后或其他可能影响政局的人物。
然而，这种措施并没有能够阻挡外戚集团的扩张。任何一个家族若被排除出权力中心，其它家族很快就会填补空缺。这种状况导致了内战和政治不稳定。同时，由于皇帝年龄小，因此母后的地位变得非常重要，她们通常是决定国家政策的大人物。
此外，士大夫作为新兴力量也试图介入政治，但是由于他们没有足够的权威和资源，所以往往遭受失败，最终只能接受屈辱或甚至生命危险。宦官虽然起始时属于低级别人员，但随着时间推移，也逐渐积累了实力，并参与到宫廷斗争中来。
尽管如此，不少宦官却滥用其职务，对待国家财富贪婪无厌，这种行为激发了公众对他们不满的情绪。但是，即使有这样的反弹，无论是士大夫还是其他有野心的人，都无法改变现状，因为最终掌控一切的是那些握有真正权力的群体——即这些拥有直接控制军队和财政手段的强势家族成员。
因此，在东汉末年的混乱中，一些改革派人物试图推翻这一体系，比如杜根，他要求邓太后重新归还政权给刘姓皇族，但他的努力最终以失败告终。他被捕并处决，是这个时代许多敢言者命运的一个缩影。这一系列事件证明，即便是在当时看来似乎微不足道的小人物，也能在历史长河中留下不可磨灭的一笔印记。
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