在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，也是儒家学派的核心成员。他们以学习经典和参加科举考试为主要职业目标，而政府官员职位则是他们追求的终极目标。在东汉王朝时期，这一群体通过推荐制度获得机会，其中推荐标准除了学识之外，还包括道德行为。
为了达到作官目的，士大夫们必须通过“贤良方正”、“直言极谏”的方式来展示自己的能力和品格。这种竞争激烈，不仅需要深厚的儒家文化底蕴，还需具备突出的声誉，以便于被有权力的人所注意。
在这段历史中，可以将士大夫们的特点归纳为五类：
长时间服丧：他们遵循严格的丧葬礼仪，有些甚至服六年或二十年的长丧。
辞让财产与官爵：弟兄间分享遗产，嫡子放弃继承权给庶子兄弟；对征召做官命令表示拒绝。
尚侠尚义：宁愿牺牲自己，为朋友报仇、送葬千里。
廉洁：不取非份之财，即使不违法也拒收，对于救急解困则慷慨解囊。
对恩主绝对效忠：即使牺牲性命也要为恩主冒险犯难。
这些行为虽然不是每个士大夫都能做到，但他们努力去模仿并且往往表现得很有声有色。尽管存在一些流弊，如利用道德行为作为欺诈手段，但总体上对于社会没有太大的负面影响。
随着时间推移，士大夫群体开始维护自己积累起来的地位，从而缩小了推荐和聘任范围，最终形成了一种坚强的门第观念，即只有来自同行家庭（子弟）的可能性才会被考虑。这导致社会结构呈现出无数直线行业，每个人按照家庭传统从事相应职业，如木匠生木匠、农夫生农夫、士大夫生士大夫。而一个人的门第，则由家族中做官人数多寡及官职高低决定。
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