自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于当地农民自发组织的各种黄梅戏团体和传唱的音调及丰富民歌。这种环境深深影响了他，让他对音乐产生了浓厚兴趣。当年六岁时，他偶遇一个瞎眼算命先生边走边拉二胡，程学勤便跟着他走了十里路，听完后又独自返回。他不仅被那美妙的声音吸引，还因此挨了一顿打，但这并未阻止他的热爱。从此，他就迷上了音乐。
上中学时，程学勤每天晚上都坐在门口听安庆市民众黄梅戏剧团排练，这让他的痴迷更加坚定。他不仅会拉二胡，而且还自己动手制作了一把二胡，因为演奏技巧出色，不久后，他就被剧团招募进来担任主胡演奏。
1955年，程学勤遇到了著名作曲家时白林，并由此开始涉足作曲领域。他没有接受过专业培训，只能通过一边工作一边自学乐理和黄梅戏知识结构。尽管如此，他凭借对音乐的热爱和刻苦学习很快胜任起作曲工作来，并取得了显著成就。在半个世纪的创作生涯中，程学勤创作出了204部黄梅戏作品，被誉为安徽省黄梅戏音乐界的一位自学成才典范。
1984年《渖婿招婿》获得安徽省首届戏剧节的一等奖；1988年的《公主与皇帝》获得了安徽省第一届艺术节上的作曲奖；1990年的《黄山情》和1992年的《桃花扇》都赢得“金鹰奖”、“飞天奖”等国家级荣誉。而2000年度，《山乡情悠悠》的优秀表现赢得“中国电影华表奖”。
程学勤积累了大量经验，其中最重要的是保持原味唱法，以时代新面貌展现给观众。这是他最核心的宗旨之一。他认为真正好的作品要有个性、有生命力，而不是只为了获奖而写作，最终能让老百姓喜闻乐见，就是自己的最高追求。
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