慈禧登基与权力集中
慈禧，名爱新觉罗氏，号太后，是清朝道光帝的皇后。由于她在丈夫去世后的迅速行动和明智决策，她很快就掌握了对内政的大权。在1861年，当时年仅17岁的载淳（咸丰帝）因病去世后，慈禧利用自己作为摄政王太后的地位，为自己赢得了更多的人心和支持。她通过一系列手段确保自己的地位，并最终成为实际上的女皇。
甲午战争及其影响
慈禧统治期间，最显著的一次外交失败是甲午战争。这场战争不仅导致了中国丢失台湾、澎湖及部分沿海领土，而且加深了国内社会矛盾，使得反封建改革派人士对她的统治产生怀疑。尽管如此，由于当时没有有效的替代者，慈禧仍然能够保持其在宫廷中的绝对控制。
改良制度与维新运动
为了应对外来压力和内部问题，慈禧推行了一系列改革措施，如设立戊申实录、创办京师大学堂等，以增强国家的文化教育水平并提高官僚队伍素质。此外，她也支持维新派人物如康有为等提出的“百日维新”计划，但这项计划最终因为反对势力的强烈抵制而被迫中止。
对洋务运动的支持与批评
虽然慈禧并不完全信任西方列强，但她也认识到西方技术和军事力量对于抗击侵略者的重要性，因此积极支持洋务运动。她资助兴建近代化工厂，如轮船招商局，对国防建设进行现代化改造，并鼓励学习西方科学知识。然而，这些努力并未能阻挡帝国主义侵略，也无法根本改变中国社会结构的问题根源。
后期统治与留下遗产
随着时间推移，不同的声音开始围绕着她的统治方式展开讨论，一些人认为她过度依赖旧有的封建制度，而另一些则认为她试图采取改革措施以适应时代变化。在1898年的戊戌变法失败之后，慈禧再次出面干预政治生活，这标志着她的最后一次重大政治介入。1908年11月15日，她逝世，其子光绪继承大业。但无论如何评价她的统治方式，她都成为了一个不可磨灭的人物，在历史上留下了深刻印记。
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