明朝的开国之君朱元璋去世后，明朝进入了一个动荡期，各路豪强争霸。其中，朱棣（明成祖）在权力斗争中崭露头角，他凭借自己的智谋和军事才能，最终夺取了皇位。
明成祖即位后，他采取了一系列措施来巩固自己的统治。他首先是进行了一次大规模的人事变动，将那些可能威胁到自己地位的官员一一罢免，并用亲信替换他们。此外，他还建立了“八个卫所”，以确保京城安全。
明成祖对文化和科技也非常重视。他邀请名家学者入宫讲学，提倡儒学，同时对天文学、医学等领域进行了大量投资。这期间出现了一些著名的地理发现，如航海家郑和七次远洋探险，使得中国成为当时世界上唯一拥有跨洋航线的国家之一。
但是在他晚年，由于长期内战以及过度使用兵力造成疲惫，加之国内外形势变化，他开始有意寻求稳定的生活方式。在一次突然病倒之后，即便有医生诊断为心脏病，但他的健康状况迅速恶化，最终在1464年8月9日在北京圆明园去世。
明成祖死后，其子朱祁钰继承了皇位。但是，这段时间正值北方蒙古部落开始频繁侵扰边境，而南方则由吴、广两省爆发反抗运动。这些问题让新的君主难以处理，从而导致整个帝国走向衰败。
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