李适的少年时代，正是大唐帝国繁荣昌盛的时候，但他14岁时安史之乱爆发，他亲身经历了战乱和家国之痛。宝应元年，唐代宗即位，委任李适为天下兵马元帅，他与安史叛军最后决战，并因功拜尚书令，被赐铁券、图形凌烟阁。
广德二年，李适被立为皇太子。在位期间，他实施革新，但许多措施收效甚微或付出沉重代价。他的一生充满矛盾和悲剧色彩。
贞元二十一年，李适驾崩，上谥号神武孝文皇帝，庙号德宗。他的四大矛盾之一是信任宰相转变为对大臣的猜忌；第二个矛盾是从削藩转变为姑息藩镇；第三个矛盾是在遭受挫折后，对内廷宦官由疏斥转变为委重。
在位期间，由于朝政混乱，加上对藩镇用兵失策，最终导致“泾师之变”，使得他的削藩政策失败。他在诏书中承担了责任，并表示愿意宽恕叛乱的藩镇。但随后又因为朱泚反叛而再次逃亡，这些事件改变了他的态度，使他开始更加依赖宦官来掌握禁军和监军工作。
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