在东汉王朝的宫廷中，外戚、士大夫和宦官这三种力量的斗争构成了整个王朝的政治历史。外戚起源于西汉，但在东汉时期，由于皇帝年幼，他们成为了掌握权力的关键人物。然而，这也导致了不断的权力斗争和残酷的手段，以防止外戚过度集中权力。如刘彻对钩弋夫人之死，以及后来的屠灭戚族，都试图解决这一问题，但却无法阻挡政权被外戚所控制。
东汉皇帝普遍年纪小，因此母亲们成为实际上的统治者。在儒家学派影响下，皇后的地位重要，她需要处理国家事务，而她的能力和心理状态往往无法适应这些挑战。这导致她依赖那些她信任的人，比如家族成员，而不是朝中的大臣。
为了确保自己的利益，外戚们排斥成年的继承人，因为这样他们才能继续掌握魔杖，即真正的政治实力。此举不仅削弱了皇太后的影响，也加剧了对待继承人的选择与立储的问题，如阎显拥立刘懿而非刘保的情况。
尽管拥有绝对权力，许多外戚只会滥用其职能，对士大夫造成压迫，并引发反抗。士大夫虽然有批评的声音，却通常处于劣势，因为他们没有足够的力量去挑战那些掌控着政府手中的家族。而对于敢于反抗并要求恢复君主专制的是杜根，他遭到了邓太后的惩罚，最终逃到了深山。
即便是有意收回自己失去的大权的皇帝，如第十任皇帝刘缵，当他指出梁冀“跋扈将军”的态度时，也只能面临死亡。在这样的背景下，宫廷内斗似乎让某些个体或集团永远站在优势地位上。但无论如何，这场持续不断的人物较量最终决定了东汉王朝政治史上的命运。
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