在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，也是儒家学派的忠实信徒。他们以书卷为武器，以道德为旗帜，在政治、文化和社会生活中扮演着不可或缺的角色。
士大夫阶层的形成与推荐制度紧密相关。在西汉王朝时期，为了增加政府新鲜血液，采取“招贤”之策，即由高级官员和地方政府推荐“贤良方正”、“直言极谏”的人材。此举逐渐形成了一股新的力量——非贵族出身的官员，这些人被称作士大夫。东汉王朝继承了这一做法，将其推向更深一步。
为了获得仕途发展，他们必须具备突出的声誉。这意味着除了学识外，还需要有卓越的人品。在激烈竞争中，每个知识分子都追求卓越，以脱颖而出。这种追求导致了一种特殊的心态：他们不惜一切代价追求完美，无论是在服丧期间还是在辞让财产和官爵方面，都表现出了极端的一面。
五类行为成为士大夫应有的标志：
长时间服丧，不仅限于规定三年的期限，有些甚至达到六年乃至二十年。
辞让财产和官爵，比如不接受父母留下的爵位，或拒绝皇帝征召担任高级职位。
尚侠尚义，如宁愿牺牲自己去为朋友报仇。
廉洁，如坚决不接受任何非法或不当利益。
对恩主绝对效忠，就像日本武士或欧洲骑士一样，对雇主忠诚到死。
虽然每个士大夫都试图模仿这些行为，但并不是所有人都能实现。有些则利用这些行为作为欺骗手段，比如赵宣通过长达二十年的服丧生下五个孩子，而范丹即使廉洁无比，也坚持付费探望病重的姐姐。但即便存在这样的问题，对整个社会影响有限。
随着时间推移，推荐和聘任范围逐渐缩小，只有来自同行家庭成员（子弟）的才有可能获得机会。一种门第观念开始显现：木匠家的儿子继续做木匠；农民家的儿子继续耕田；而士大夫家族中的儿子也只能成为另一名官吏。这就是门第制度，它将一个人的前途与出身紧密相连，使得一个家族中的多数成员聚焦于单一职业路径上，为特定的行业提供稳定的人力资源流动性。
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