在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表。这些人与印度的刹帝利和欧洲中古世纪的僧侣教士有相似之处，但又各具特色。他们以儒家学派为核心，掌握着文化和教育领域，对政治影响深远。
公元前十二世纪周王朝时，“士”指的是武官，“大夫”则是文官。而西汉王朝为了增强政府新血液，便仿效战国“招贤”，命高级官员推荐贤良方正之人，从而形成了一股新的士大夫势力。在东汉王朝，又仿照西汉，推荐茂才孝廉，使得非贵族血统的官员数量不断增加，最终形成了一股力量。
“推荐”成为了知识分子通往仕途的唯一途径，而评判标准除了儒学知识，还包括道德行为。在激烈竞争下，只有那些具有突出声誉的人才能引起人们注意。因此，每位士大夫都追求突破记录，以达到至善。这使得一二世纪社会风气显得尤为特殊，为后世所罕见。
可以将这种风气归纳为以下五点：
首先，他们长期服丧，即三年或更长时间地守丧，这种习俗源于孔孟之道，并被强制推行。但随着大家都服丧，这个规矩变得不再特别，因此有人开始加倍甚至延长守丧时间，有些人甚至拒绝吃饭直至骨瘦如柴。
其次，他们辞让财产和官爵，即使是嫡子也会让出继承权给兄弟，或拒绝接受皇帝征召做官，这显示了他们的情操高尚和超越流俗的品质。
第三，他们尚侠尚义，即只关注义行为，不考虑利益。这表现在宁愿牺牲自己去报仇，也有甘冒危险送葬千里的豪迈行动。
第四，他们廉洁无私，即使是不违法之财也不取，有人还把朋友送来的奠仪退回，但对救急解困则毫不吝啬。
最后，对恩主效忠绝对，即便面临生命威胁，也要维护恩主，无论是在职还是退休，都要保持忠诚，如同日本武士或欧洲骑士一样。如果一个士大夫能获得恩主荐举并被聘任，那么他就踏上了仕途光明灿烂的一条道路，而对于聘任他的恩主，他既要冒险犯难，也要牺牲性命，以此来表达自己的忠诚与感激。
尽管上述五类行为并不每个士大夫都能做到，但他们全力以赴去模仿或真实地去做，并且往往表现得很有声色。然而，这种制度也有其缺陷，比如有些人利用道德行为作为欺诈手段。但即便如此，对社会影响也有限。随着时间推移，士大夫们意识到了维护自身既得利益的必要，因此推荐和聘任范围逐渐缩小，最终形成了门第观念，一些家庭成为特定的职业阶层，如木匠、农民、医生等。而做官者通常来自这样的背景，其家族中的官方数量多寡决定了这个门第的地位与影响力。
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