在古代中国，士大夫这一群体占据了社会的重要位置，他们是知识分子的代表，在儒家学派统治下，他们的角色和地位得到了极大的强化。士大夫不仅是政府官员，也是文化教育的推动者，他们以学习儒家的经典为主要职业。
公元前十二世纪周王朝时，“士”指的是武官，“大夫”则是文官。在西汉王朝时期，为了增加政府新鲜血液，仿照战国时代“招贤”，高级官员和地方政府推荐“贤良方正”的人才，这一做法逐渐形成了一股新的士大夫阶层。在东汉王朝，继承了西汉的做法，又命高级官员和地方政府推荐“茂才”、“孝廉”，使非贵族血统的官员人数不断增加，最终形成了一股不可忽视的力量。
为了达到仕途上的目标，士大夫们通过被推荐来实现这一愿望，被推荐标准除了儒书学识外，还包括道德行为。在激烈竞争中，只有那些具有突破性声誉的人才能引起有推荐权的人注意，因此每个知识分子都追求突破记录，以至于社会风气变得异常特殊，为后世所罕见。
可以将他们归纳为以下五类：
一、长时间服丧。孔子主张三年之丧，但随着时间推移，这一规定被硬性要求施行给中级以上官员，并且人们开始超越这个规定，有些甚至服六年或二十年的丧。
二、辞让财产和职位。尽管财产与职位对于许多人来说非常诱人，但士大夫们在这方面表现出惊人的自我牺牲，比如拒绝接受征召或者退让自己的爵位。
三、尚侠尚义。他们把所有行为分为义与利两类，并且坚持只考虑义而不计利，如宁愿冒险报仇，而不是为了个人利益。
四、廉洁无私。对抗腐败残暴，是古代中国社会普遍存在的问题。但士大夫人中有一部分始终坚守廉洁，不惜回退朋友送来的奠仪，即使面临紧急情况也毫不吝啬。
五，对恩主忠诚绝对。这一点体现在一个知识分子一旦被聘任，就踏上仕途。而对聘任自己恩主的情感，与日本武士或欧洲骑士相似，他们会冒险犯难，为恩主牺牲生命，一直到甚至服丧也不忘恩主。
虽然并非每个士大夫都能达成这些标准，但他们都在努力模仿或夸张这些行为，而且往往效果显著。不过这种现象也有其弊端，如有些人利用道德作为欺骗的手段。但即便如此，对社会影响并不深远。
随着时间的流逝， 士大府们意识到必须保护自己辛苦经营起来的地位，所以招聘范围逐渐缩小最初选择对象还注重声誉，但后来只能选用家庭成员（子弟）才有机会得到招聘。一种门第观念因此产生，使得木匠儿子继续当木匠农民儿子继续当农民，而 士 大 夫 儿 子 则 继续 当 士 大 夫 —— 也 就 是 说 做 官 的 儿 子 继 续 做 官 —— 这 就 是 门 第 观 念 的 体 现 了。
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