当然宋朝了。从版图面积上看，宋朝的版图虽然相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，但在明朝的永乐时期，国土面积达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力来看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度考虑，明朝的经济水平整体低于宋朝。
在两宋统治期间，我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲进行横向比较显示了当时国际上的强大地位。根据麦迪森研究，如果以1990年美元计算人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末期则高达600美元。这表明了宋代商业发达水平远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策导致大量人口成为手工业者，这促进了商业繁荣。而纸币的出现也极大推动了经济增长。
另外，由于宵禁政策全面取消，使得夜市极为繁荣，并且全国商业城镇数量远超过唐朝，即便唐朝版图更广，但由于严格宵禁，对商业不重视，所以城镇数量远逊于宋代。此外，作为一个需要向周边国家交保护费的国家，只能通过加快经济发展来搜集财富。
至于明代，其人口规模虽不如宋代，而且由于幅员辽阔而造成的人口密度较低，因此商业城镇数量相对于宋代减少。不过也有几个富裕的商业城市主要集中在江南地区。而对于工匠地位低下、不能应试的问题，以及晚清重农抑商政策扼杀资本主义萌芽，加上海禁和宵禁制度限制海外贸易，使得整个社会与之相比都显得落后。
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