从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的规模，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济发展水平来看，明朝整体上低于宋朝。在两宋统治时期，我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据史学家麦迪森的研究，如果将1990年美元按购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了晚年的600美元。
在商业领域，宋代远超明代。赵匡胤采取了不干涉政策，对地主兼并土地，这导致许多人转而成为手工业者，从而促进了商业繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大推动了经济发展。而夜市在宋代非常发达，也因为宵禁政策全面取消所致。这一特点使得全国商业城镇数量远超过唐朝，即便唐代版图更广，但其对商业缺乏重视，因此城镇数量远不及宋代。
至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋辉煌时代，再加上广阔的地理疆域，使得人口密度较低，因此商业城镇相对于丰富多彩、繁荣昌盛的南京、苏州等城市来说自然也就逊色。但也有几个富裕的大都市，如江南地区，它们依然展示出经济活力的光芒。不过由于重农抑商政策尤其是在初期，以及资本主义萌芽未能延续到后世，这些都阻碍了明末社会经济进一步发展。
此外，不同於發達之夜市與市場經濟，有助於提升生活品質和社會發展的是，是由於宵禁制度限制，大幅减少夜间市场活动时间，加剧了城市居民日常生活中的压迫与限制。而海禁措施亦严重制约着海外贸易活动，让我们不得不思考为什么这两种制度会被实施，以及它们如何影响整个社会结构与国家财政收入。
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