杨坚的家族源远流长，祖上是弘农杨氏，这个家族在东汉时期有太尉之职。他的父亲杨忠跟随北周皇帝宇文泰打江山，是北魏龙骧将军、太守的曾祖父，是北魏建远将军的祖父。这样一来，杨坚他们家积累了十三世之力，厚积薄发，一飞冲天。这是他夺权的基础。
特殊的家庭背景，让杨坚从小就仕途通畅，一路高升。他年仅14岁便入朝为官，以“少年得志”著称。借着父辈萌阴，他才朝中可谓如鱼得水，如朝一年后，就被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司等荣誉职位。此时的杨坚，少年得志，也很受当时西魏实际掌权者宇文泰青睐。
宇文泰死后，由荒淫无道的宇文赟继位，而这个人胸无大志，只想享乐和残暴，不断败光老百姓对宇文氏好感。大臣们长期见不着他，有事只能托宦官转达，这样导致君臣疏远，最终导致其对大臣不信任，每次冒犯都诛杀或杖责，即使有人当场被杖死也不例外。
这让整个朝堂内外充满恐慌，加剧了北周统治集团内部矛盾。这也是杨坚篡位的一部分原因。当周宣帝病殁，由8岁的小儿子宇文阐正式临朝亲政，并任命杨坚为左丞相，都督军事，大封随王。而且以皇太后的身份总揽朝政辅佐小皇帝。
条件成熟后，杨坚废除左、右丞相自任大丞相，然后改称相国，再任长子为洛阳总管监督东部地方势力，还把随国公改作随王，并封独孤氏为王后，将自己的地位凌驾于其他诸侯王之上。通过消除异己和笼络人心逐渐架空了宇文家族，最终逼迫宇文阐禅让皇位成为隋炀帝。
看似顺遂，但背后的社会原因也起到了作用。在开创性的开皇之治下，使得盛唐时代也自叹不及。而关于他的私生活，也颇有一番传奇，比如被老婆逼出家的故事，被认为除了他以外没有第二个人能经历类似事件。但这些并不影响他一步步走向权力的巅峰所展现出的政治智慧和手腕。
