南明初期，万历帝之子神宗继位，是为光宗。光宗即位后，因病早逝，仅在位时间短暂，但他对儒学的重视和推行“崇文抑武”的政策，对后世产生了深远影响。
光宗去世后，其弟常豹即位，是为熹宗。熹宗虽然年轻，但他是一个有才华、有抱负的君主。他提倡文学、艺术，并且改革税制，以减轻百姓的负担。
熹宗死後，其子朱由检继承皇位，是为崇祯帝。崇祯帝在位期间，由于国内外多方面的压力，他不得不不断加大军费开支以应对各方威胁，这也导致了国家财政困难，加剧了民生问题。
由于内忧外患，崇祯帝最终自缢身亡。这时，南明朝进入了一个动荡无定的时期，一系列割据势力纷争不休，最终导致南明灭亡。在这段混乱的情况下，不少忠臣义士为了复兴汉室，而投靠清军或建立自己的政权。
南明末期，最著名的是李定国，他是四川地区的一名农民起义领袖。他领导的大顺政权一度雄霸西南，并且曾经与清廷签订过和约。但随着李定国去世，大顺政权迅速解体。此后的余部被清军逐渐消灭，使得最后一任南明皇帝弘光帝只能依附于桂林守将谢陞，在那里结束了他的统治生命。
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